Утомленное солнце

– У тебя муж.

– Муж на фронте.

– Ну, один полковник на фронте, один здесь, в тылу, – усмехнулся Артем.

– А-а, ты про этого…

Она тоже вспомнила того полковника, под которым состоялась ее последняя встреча с Артемом.

– Это полковник Кикнадзе. Знакомый мужа. Представляешь, приехал к Егору, а застал меня… Кстати, его убили. Он после того случая в штрафбат попал…

– После какого случая?

– Ну он же меня изнасиловал!

– Тебя послушать, так тебя все насилуют, – не удержался от язвительной насмешки Артем.

Он уже понял, что Влада патологическая врунья. И шлюха… Никто ее не насиловал. Сама всем дает…

– И штрафные роты только в августе сорок второго появились. А мы с тобой с апреля не виделись. И видеть тебя не хочу…

– Не хочешь? Что, уже не любишь? – взвилась Влада.

– Прошла любовь…

– А ведь любил меня!

– Любил.

– Пока любил, до тех пор и по службе рос. До майора дослужился. А как разлюбил…

Она демонстративно и с нескрываемым ехидством глянула на его погоны.

– Если точней, то до подполковника… Потом был разжалован в рядовые. Был в штрафной роте… Потому что всякого жлобья на этом свете очень много… Извини! Я должен идти!

Да, как женщина Влада будоражила его воображение. Но как шлюха и стяжательница… Да пошла она к черту!

Из-за нее он до майора дослужился… Из-за ее капризов он был отчислен из училища и разжалован в рядовые. Из-за Хоботова он оказался в штрафбате… Действительно, жлобья в этом мире хватает. Что Влада, что Хоботов – все одного поля ягоды…

Артем уходил от нее. И услышал вслед:

– Может, все-таки зайдешь?

Он сделал вид, что не услышал. Нет больше для него Влады. Давно уже нет…

Через день он попрощался с матерью и отправился на фронт. Его ждала 16-я воздушная армия…

На Курской дуге наблюдалось некоторое затишье. Но тишина эта была обманчива. По данным разведки, враг активно готовился к очередной летней кампании. У гитлеровцев была возможность использовать выгодное для них очертание фронта и нанести два встречных удара из районов южнее Орла и севернее Харькова в общем направлении на Курск. Цель – окружение и уничтожение советских войск, занимавших Курский выступ.

Предстоящее наступление требовало благоприятной воздушной обстановки. На аэродромы в районах Орла, Белгорода и Харькова сосредотачивались лучшие авиационные эскадры с других участков фронта и театров военных действий. Из Германии, Франции и Норвегии прибыло тринадцать авиационных групп. Всего в направлении Курска было сосредоточено семнадцать авиационных эскадр общей численностью до двух тысяч самолетов.

Для ликвидации Курского выступа противник сосредотачивал мощные ударные силы. В этих условиях Верховное Главнокомандование приняло решение готовиться к активной обороне, с тем чтобы измотать наступающие войска, обескровить гитлеровские дивизии.

В штабах воздушных армий отрабатывались планы предстоящих боевых действий, уточнялись вопросы взаимодействия, проводились конференции и летно-тактические учения. В авиационных полках кипела боевая учеба. В ходе учебно-тренировочных полетов совершенствовалась техника пилотирования и групповая слетанность экипажа, повышалось качество бомбометания и воздушной стрельбы. В войска поступала новая техника, пополнялся личный состав.

Артем ничего не знал о планах противника. Но чувствовал, что предстоит нечто грандиозное.

В штабе армии он не задержался. Начальник отдела кадров так был занят большой группой молодых лейтенантов – летчиков, что не обратил на него особого внимания. У Артема спросили, на каких самолетах он летал, забрали предписание, взамен выдали новое. Младший лейтенант Гудимов поступал в распоряжение командира истребительно-авиационного полка. Туда же получили назначение еще шесть лейтенантов.

Полк базировался на аэродроме под Курском. Доехать до него можно было на бортовой полуторке, которая прислана была нарочно за пополнением. Сопровождающий – молодцеватый старший лейтенант. Летная кожаная куртка образца сорокового года нараспашку – чтобы был виден орден Боевого Красного Знамени. Фуражка набок, хромовые сапоги гармошкой. В зубах фабричная сигарета. Еще бы цветочек на околыш фуражки да гармошку в зубы. Видимо, старлей заметил насмешку в глазах Артема. Нахмурился.

– Какое училище, младшой? – спросил он.

Во взгляде странная смесь отеческой заботы и воинствующего высокомерия.