Три богатыря

– А ну-ка, поганец, давай, свисти!

Разбойник кивнул, как бы соглашаясь. Затем приложил ко рту два пальца, натужился и... не издал ни звука.

– Ах ты, нечестивец!.. Ну, держись! – взъярился богатырь и замахнулся для удара.

– Не сметь! – гаркнул на него Тугарин. – Не сметь бить невинного!

– Что-о? – вскипел муромский богатырь. В гневе он забывал о всякой осторожности. – Это кто тут невинный?

– Ты обманщик! – бросил ему в лицо злодей.

– Это кто обманщик?! – взорвался Илья. – Я?!

Казалось, он вот-вот бросится на Тугарина с кулаками.

– Это я-то обманщик? – бушевал богатырь. – Да как ты смеешь, подлец!!!

– Ты оскорбил меня! – сверкнул взглядом Тугарин. – И ты поплатишься за это!

– Да кто тебя боится?

– Мой князь! – злорадно улыбаясь, боярин обратился к великому князю. – Не я ли говорил тебе, что нас будут водить за нос? И что же? Разве я был не прав?

– Да, ты был прав! – согласился Владимир. – Меня обманули.

Он грозно посмотрел на Илью.

– Князь, мой повелитель! – оторопел богатырь. – Да разве бы я посмел обмануть тебя? Поверь, в моих словах нет лжи!

И чтобы доказать свою правоту, он вновь попытался заставить разбойника свистеть. Но тот и не думал повиноваться.

– Э-хе-хе, сермяжная твоя душа! – подленько хихикнул поганец. – Тугарин – мой друг! И он не даст меня в обиду! Так что гнить тебе в подземелье!

Никто, кроме трех богатырей, не услышал этих слов. Но Илье так вдруг захотелось донести их до слуха великого князя. И это желание толкнуло его на опрометчивый поступок.

– Ах ты, гаденыш! – воскликнул он, глядя на разбойника. – Кто, говоришь, твой друг?.. Тугарин?! Тугарин, говоришь, твой друг?!. Так вот почему ты не слушаешь меня? Ты с ним в сговоре! Все верно, ворон ворону глаз не выклюет!

– Илья, ты сглупил! – грустно вздохнул Добрыня.

– Я?! Я – друг Соловья-разбойника?! – злорадствуя, расхохотался Тугарин. – Ты не свихнулся ненароком?

– Довольно! – поднял руку великий князь. – Я вижу, как дерзок этот богатырь! Мало того, что он обманул меня, так у него еще хватает наглости поливать грязью самого верного мне боярина!

«Ничего себе верного...» – поморщился Алеша.

Тугарин взял верх над Ильей. И сейчас он будет его добивать. Вместе с ним постарается утопить и его друзей.

И точно. Тугарин снова выпустил когти.

– Мой повелитель! – залебезил он перед князем Владимиром. – Ты вывел обманщиков на чистую воду...

– А почему все так уверены в обмане? – вмешался вдруг в разговор Никита Кожемяка. Он с неприязнью смотрел на Тугарина.

Алеша внимательно наблюдал за могущественной троицей. И заметил, что Тугарин и Никита Кожемяка не особо жалуют друг друга.

– А разве это не так? – Великий князь, казалось, несколько растерялся.

– Разбойник морочит нам голову. На то он и разбойник... А эти богатыри не похожи на обманщиков...

Теперь князь смотрел на друзей глазами воеводы. Но Тугарин не собирался отступать. Змее всего лишь наступили на хвост. Но она все еще могла жалить.

– Мой повелитель! Быть может, мы видим перед собой самого настоящего Соловья-разбойника, – выпустил он жало. – Но разве можно поверить в то, что я его друг?.. Мой князь, меня только что жестоко оскорбили. А в моем лице оскорбили и тебя!.. Или ты думаешь, что я могу быть другом разбойника?

Подлец говорил очень убедительно. И просто не мог не склонить князя на свою сторону.

– Да, да, это ложь, – кивнул Владимир.

И осуждающе посмотрел на Илью.

Казалось бы, сейчас было самое время поведать великому князю о злом заговоре Тугарина.

В сущности, для этого друзья и прибыли на княжеский двор. Победа над Соловьем-разбойником должна была возвысить их в глазах великого князя. Тогда бы они смогли улучить минуту и рассказать ему страшную правду. Но все вышло иначе. Илья попал впросак. И не в его положении обвинять Тугарина еще в одном грехе. Никто бы ему не поверил. Илья это понимал. И удрученно молчал.

– Ты будешь казнен! – бесился Тугарин.

– А не много ли ты на себя берешь? – возмутился Никита Кожемяка.

– Нет, казнить – это слишком, – покачал головой великий князь.

И принял решение.

Илью – в цепи и в темницу. Алешу и Добрыню – отпустить. Тугарин хотел возразить. Но великий князь не стал его слушать. Отмахнулся он и от Никиты. Сослался на важные дела и удалился.

Боярин же и воевода остались на крыльце.

Тугарин хотел видеть, как возьмут под стражу его обидчика. Но более всего сейчас его интересовал Соловей. Он собирался взять его под свою опеку. И друзья поняли это.