Первый поцелуй

— Причина, по которой ты не свободен, женщина? — Ей необходимо было знать это.

— Да, — коротко ответил он.

Девушка прерывисто вздохнула.

— Что ж, полагаю, больше говорить не о чем.

— Да, не о чем.

Он остановился у гостиницы и, когда она вышла из машины, грустно произнес:

— Мне очень жаль, Джоанна, поверь.

— Не беспокойся. Подобное часто случается.

— Проклятье, — пробормотал Джейк и резко рванул «лендровер» с места.

В свой тридцатый день рождения Ева выбралась из постели в плохом настроении.

Прощай, молодость, сказала она, разглядывая себя в зеркале, которое, впрочем, говорило ей совсем об обратном. Прекрасный цвет лица. Ни единого седого волоса.

Она подошла к календарю, висящему на стене, и подсчитала недели, остающиеся до возвращения Мартина. Ева уже начала уставать от деревни и ее обитателей: любопытной мисс Смит, Мелиссы с ее громким голосом и нелепыми брошюрами и других. Без Мартина она чувствовала себя как корабль без руля и без ветрил.

Она радовалась, что дела у Джоанны и Дональда, казалось, пошли на лад, хотела помочь капитану Клунзу с Кристиной, хотя все это было довольно утомительно. Они были на чаепитии у капитана, потом она принимала их обоих у себя в коттедже, роман вроде бы завязался, но в утро своего тридцатилетия Ева почувствовала, что ей все надоели, даже Джоанна, которая была такой милой и старательной.

По-видимому, она просто устала быть соломенной вдовой, и с все возрастающей тоской ждала возвращения мужа. Ей хотелось любить и быть любимой.

В эту минуту за дверью послышались голоса Мэнди и Стивена:

— С днем рождения тебя… с днем рождения тебя… с днем рождения, дорогая мамочка!

Ева распахнула дверь, чтобы обнять и поцеловать детей, упрекая себя за хандру. Она должна быть благодарна судьбе, такой благосклонной к ней в отличие от других местных женщин: одинокой мисс Смит, преданной и брошенной Кристины, Мэри Браун, которой приходится, как рабыне, трудиться весь день в деревенской лавке.

Спустившись вниз, Ева обнаружила у своей тарелки целую кучу поздравлений и письмо от Мартина и услышала, что на завтрак готовится бекон с грибами, которые утром собрали дети в обществе Джоанны и мисс Смит, бдительно следившей, чтобы они не сорвали что-нибудь ядовитое.

— Как чудесно, дорогие! — воскликнула Ева, питающая слабость к грибам.

Среди поздравлений было много открыток от местных жителей — их новых знакомых.

— Мы всем рассказывали, что у тебя сегодня день рождения, — гордо заявила Мэнди.

Пока новорожденная в кругу семьи наслаждалась праздничным завтраком, около калитки остановился фургон цветочного магазина и водитель внес в дом огромный букет, заказанный Мартином по телефону.

Попозже забежала мисс Смит с банками домашнего варенья и тоже стала восхищаться цветами, которые явственно подтверждали существование мужа Евы. Разумеется, она знала от работников почты, что миссис Сэнгстер регулярно получает письма из-за границы, но в наше время столько браков разрушается, что сомнения все же оставались.

В первой половине дня Ева, захватив старших детей, отправилась в «Яблоневый сад».

— Все домашние дела сегодня делаю я, — заявила Джоанна. — Сегодня твой праздник, ты королева. — И она принялась готовить для ланча жареного цыпленка с молодой картошкой, а также свежую малину со сливками на десерт.

Девушка возилась на кухне, когда появился неожиданный посетитель — капитан Клунз с красивой коробкой шоколадных конфет. Он был явно раздосадован отсутствием Евы.

Капитан хотел узнать, не согласится ли миссис Сэнгстер отметить сегодня с ним в клубе свой день рождения. В половине седьмого он бы заехал за ней. С этими словами он удалился.

Ева была приятно удивлена и обрадована.

— Какие конфеты! Это так мило с его стороны! Дети будут в восторге.

— Он сказал, что это подарок для тебя, — напомнила Джоанна. — Пожалуйста, будь осторожна с ним, дорогая.

Кузина в ответ засмеялась и пожала плечами.

— Право, Джоанна! Как ты можешь быть такой подозрительной? Ведь сегодня мой день рождения. Я уже почти забыла вкус шампанского! Ты тоже можешь пойти. Мы попросим Мелиссу часок посидеть с детьми.

Но Мелисса отправилась в очередную экспедицию.

Джоанна успокоила Еву, сказав, что прекрасно проведет время одна: у нее есть вязанье, нужно написать несколько писем и прочесть новую книгу, взятую у Мелиссы.