Хранителі персня

Сонце сховалося за пагорбами позаду від них, настав вечір, коли вони знову вийшли на дорогу. Ще кілька миль вона вела просто уперед, а наприкінці довгої долини звернула ліворуч і пішла під гору, до смерекового лісу. Але у тому місці від неї відходила стежка, що звивалася поміж старезними дубами у напрямку Лісового Клину.

— Оце доріжка для нас, — сказав Фродо.

Неподалік від розпуття вони знайшли кострубате старе дерево, ще живе, але з дуплом. До нього можна було дістатися крізь щілину з боку, протилежного дорозі. Гобіти заповзли усередину та розсілися на підлозі з потерті й сухого листя. Відпочили, дещо попоїли, розмовляючи стиха та час від часу прислухаючись.

Коли почало темніти, вони крадькома повернулися до стежки. Західний вітер зітхав у гіллі, листя шепотіло. Незабаром стежка почала неухильно спускатись у імлисту долину. Попереду, на сході, зійшла яскрава зірка. Підбадьорюючи себе, гобіти пішли у ряд, ступаючи нога в ногу. Коли зірки рясно висипали на небі, їхня тривога розвіялась, вони більше не прислуховувались, чи десь не цокотять копита, і навіть почали стиха наспівувати, як то завжди роблять гобіти, коли повертаються додому вночі. Для цього найчастіше використовують пісні передобідні та сонні, але ця трійця заспівала похідної (хоч, звичайно, там ішлося про вечерю та м’яку постіль). Пісню цю склав Більбо Торбинс до стародавньої мелодії; Фродо почув її від Більбо, коли вони гуляли за околицею Водиці, розмовляючи про Пригоди.

• В каміні полум’я ясне,
• Під дахом постіль жде мене.
• Та ноги жваві кличуть в путь,
• Вперед за ріг, туди, де ждуть.
• Чарівний ліс, таємний лаз, —
• Хто ще їх знайде, окрім нас?!
• Прекрасне дерево і цвіт.
• Широкий світ! Чудовий світ!
• Зелений пагорб, темний гай.
• Поспішай! Поспішай!
• За поворотом є гора,
• Таємна брама чи нора.
• Ти їх сьогодні проминеш.
• Та завтра знов сюди прийдеш.
• А, може, поряд вже за крок -
• Дороги сонця і зірок,
• їх знають вітерець і дощ.
• І ми також! І ми також!
• Світ вдалині, позаду — дім.
• Нові стежки шукать ходім!
• Доходить краю літній день.
• Ніч зоряна по сліду йде.
• Назад ходім! Назад ходім!
• З усіх доріг вертаймо в дім!
• Після річок, лісів, долин,
• Нас кличуть постіль і спочин,
• Вогонь і свічка при вікні,
• Вечеря і веселка снів.
• Пісок і камінь, гори й діл.
• Вперед ходім! Вперед ходім!

Пісня скінчилася, і Пін голосно довершив її: «Вперед ходім! Вперед ходім!»

— Тихо! — перебив його Фродо. — Здається, знов стукотить…

Вони принишкли й насторожилися. Цокіт копит долинав здаля і наближався, хоч повільно, але впевнено. Гобіти тихесенько шурхнули геть зі стежки і сховались у глибокій темряві під дубами.

— Далі не підемо! — сказав Фродо. — Я не хочу, щоб мене хтось бачив, але сам хочу побачити, хто це — знову Чорний Вершник чи ні.

— Гаразд, — сказав Пін, — тільки пам’ятай, що він нюхає!

Цокіт копит наближався. Вже не було часу шукати кращої схованки, ніж суцільна темрява під деревами; Сем та Пін скоцюрбилися за товстим стовбуром, а фродо підповз ближче до стежки, яка здавалася тьмяно–сірою, немов промінь світла, що гасне у лісовій хащі. Небо, безмісячне, але зоряне, ледь–ледь прикривав туман.

Вершник зупинився: Фродо помітив, як щось чорне промайнуло між деревами, а потім застигло: то була тінь коня і друга, менша — вершника, що тримав повід. Тінь покинула стежку й почала гойдатися з боку на бік. Фродо почув тихе сопіння. Тінь припала до землі і поповзла до нього.

Фродо знов закортіло надіти Перстень, і цим разом те бажання було ще сильнішим, нестерпнішим! Він ще не встиг зрозуміти, що робить, а вже його рука навпомацки шукала Перстень у кишені. Але у цю мить забриніли співи та сміх; дзвінкі голоси залунали у зоряних сутінках. Чорна тінь випросталась і відступила. Вершник скочив на коня й зник, немов розтанув у пітьмі по той бік стежки. Фродо з полегшенням зітхнув.

— Ельфи, — хрипко прошепотів Сем. — Ельфи, пане!

Він був рвонувся назустріч тим голосам, але друзі його втримали.

— Так, це ельфи, — сказав Фродо, — їх інколи можна зустріти поблизу Лісового Клину. Вони тут не мешкають, але зрідка приходять навесні чи восени зі своїх земель поза Баштовим Узгір’ям. Та як же доречно! Ви не бачили, але той Чорний Вершник зупинився і вже підкрадався до мене, а тільки–но вони заспівали, він відразу ушився.