Не ходите, дамы, замуж!

– Меня не надо искать, – мило улыбалась Стеша. – Я ж все время только дома, только дома... Да и деньги мне никто вперед не платит.

– А мы никому не платим, – сверкнула на нее грозными очами Нина Даниловна. – Это только Чернявскому. И то только потому, что его дочка наша прямая начальница, хозяйка этого заведения. Она всю эту богадельню и придумала, чтобы папеньку пристроить. А он... у него, видишь ли, друг пропал! Уехал, а ему не сообщил, и по этому поводу он отмечает скорбь!

– Да? Надо же... он был так привязан к своему другу?

– Скорее, к его супруге, – фыркнула в кулачок Нина Даниловна. Но тут же взяла себя в руки. – Хотя я его где-то понимаю. Валентина Петровна в юности была ослепительной красавицей. Это сейчас ее подкосило горе, да и годы берут свое...

У Стешки, точно у гуся, вытянулась шея, подбородок выехал вперед, а глаза впились в несчастную женщину – Стешка взяла след:

– Это вы про какую сейчас Валентину Петровну?

– Господи, Степанида Матвеевна, что это вы... словно спаниель на меня уставились? – поежилась Нина Даниловна. – Ну сказала и сказала. Действительно, красивая была женщина. А что такого вам не понравилось?

– Мне понравилось все! Я только хотела бы уточнить, как у Валентины Петровны фамилия?

– Ну как... ну, обычно как... только я не знаю. Чернявский просто очень часто про своих друзей рассказывал и даже приносил фотографии. Он постоянно эти фотографии сюда таскает! Ему же дома общения не хватает – живет один – дочка ему устроила просторные апартаменты... за чертой города. Вот он и... как только вырывается, везет сюда все свои старые письма, фотографии, векселя... И начинается вечер воспоминаний. Так что... фамилию я не помню. А может, он ее и не называл. Но женщина на фото была очень привлекательная.

– А вы еще говорили, что у них горе какое-то случилось? – напомнила Стеша.

– Ой, Степанида Матвеевна! Я вас прошу, не надо разводить здесь еще и траурных церемоний! У нас так никакого времени не хватит. И потом, я всегда слушаю Чернявского вполуха. Напутаю чего-нибудь, а потом меня за клевету осудят. Увольте.

– Хорошо... увольняю...

– То есть... как это? – вытаращилась на нее госпожа Трофимова. – За что это вы меня увольняете, позвольте спросить?

– Да вы меня не правильно поняли, – спохватилась Стеша. – Просто... ну, в смысле, что я не буду вас больше доставать! Я понимаю вашу занятость и... дайте мне адрес Чернявского!

– Это зачем еще? – захлопала жиденькими ресницами Трофимова. – Мы никому адресов не даем. Тем более родственников нашего начальства.

– Хорошо, а когда это самое начальство будет на месте? – настаивала Стешка.

– Да откуда мне знать? – уже не знала, как отвязаться от Степаниды несчастная жертва. – И зачем это вам? Вы знаете поговорку: подальше от начальства – целее голова!

– Я... я хочу скрасить Чернявскому... этому бедному, одинокому старику его долгие, нудные вечера, – опустила глаза Стеша.

Нина Даниловна посмотрела на нее с подозрением.

– Вы знаете, Степанида Матвеевна, вот у нас дворник живет, здесь, в подвальчике, может, лучше ему скрасите? И ближе, и безопаснее. Чернявский, хоть с виду и одинокий, однако за него вам его дщерь голову открутит напрочь. Вам что, мешают деньги? Или не устраивает работа? Я вам честно хочу сказать: на его загородное имение вы даже не рассчитывайте.

– Господи! – устало плюхнулась на стул Стешка. – Да почему вы все сразу думаете только об одном? Я просто хочу поговорить с ним о его друзьях! Сдается мне, что я их знаю. Их фамилия – Кузнецовы. А их дочка, которая, похоже, погибла, – моя бывшая одноклассница, ясно вам?

– Ах вон оно что-о, – с облегчением выдохнула Нина Даниловна. – Вы меня прямо так напугали... я уж думала нам и с вами придется расстаться... Тогда я позвоню и Мария Дмитриевна его привезет.

– Позвоните, – любезно разрешила Стешка. – Кстати, можете Марии Дмитриевне передать, что я на собственных колесах. Если ей мотаться не хочется, я могу и сама добраться.

– Это уж пусть она сама решает, – осторожно произнесла Нина Даниловна и стала набирать номер. – Только вы ему ничего не говорите про вдохновение.

– Про какое? – удивилась Стешка. – Еще слово какое-то выдумали...

– Ну и хорошо... просто ничего не передавайте, что я вам тут говорила.

– Ни за что! – отрезала Стешка и стала ждать результатов переговоров.

Мария Дмитриевна, видимо, слишком дорожила своим временем, потому что везти батюшку в город отказалась, однако и собеседницу для отца упускать не хотелось. Она решила вопрос просто – направила к Стеше своего помощника – здоровенного, молчаливого парня.