Девять жизней черной кошки

Черкесов выдохнул и неторопливо начал, тщательно произнося слова:

– Вчера исполнился месяц, как меня взорвали. Собственно, я пригласил вас отметить это событие, так как я не погиб, а жив. Это как бы мое второе рождение, и я буду отмечать его, как отмечают важные даты. Я только сейчас понял, что дата рождения – главное событие в жизни. Сегодня за этим столом собрались мои друзья. Говорят, старый друг лучше новых двух… Да, возможно. Но сегодня здесь присутствуют и мои новые друзья, которые помогли мне выжить, что было непросто. Я благодарен им, потому что они многое мне открыли. Но дело не в этом. Так уж случилось, что и старые друзья в некоторой степени пострадали из-за меня, поэтому прошу у них прощения. Забудем неприятности, а? Будем жить, как раньше, а? Нет, даже лучше! За вас всех!

Задание он выполнил четко, однако речь прозвучала заученно, без тепла в голосе, с чиновничьим пафосом. Мужчины выпили. Стук вилок о тарелки на некоторое время заполнил зал. И тут встал Андрей, не давая гостям поесть вволю.

– После первой и второй перерывчик небольшой. Это русская традиция, нарушать ее не будем. Ну, что ж, теперь разрешите мне сказать пару слов. Должен признаться, нам пришлось туго. На нас нападали, в нас стреляли, за нами гонялись, в общем… было весело. Но теперь позади погони, стрельба и прочее, мы можем вернуться к обычной жизни и радоваться, что остались целы.

– Тогда, – Василий Романович снова подскочил с места, и это тоже входило в план представления, – давайте выпьем за Андрея. Ведь это ему принадлежит главная роль в моем спасении.

– Вася, ты преувеличиваешь значение моей персоны, – поскромничал тот.

– Ничего не хочу слушать! Пьем за тебя! – настоял Черкесов. После первой рюмки он заметно повеселел, но никто не знал, что до застолья Василий Романович приложился к рюмке несколько раз. – Ты догадался, кто убил Ларису и хотел прикончить меня! Представляете? Это все он! Без тебя и твоих ребят я бы давно… фью! За тебя!

Выпили. Расслабились, более оживленно заработали вилками и ножами. И, как рассчитывал Андрей, любопытство взяло верх.

– И кто же убийца? – повернулся Бубулин к Черкесову. – Мне очень интересно, кто же этот злодей? Вася, скажи уж.

– А я сам не знаю, – беспечно махнул рукой Василий Романович, наворачивая вкусную еду, по которой страшно соскучился. Он налил себе коньяка в бокал для воды, налил много и жадно выпил, причмокивая.

– Как это не знаешь? – вытаращился на него Бубулин. – Раз убийца найден, ты в первую очередь должен знать его имя.

– Он… знает… – кивнул в сторону Андрея Черкесов так, словно ему безразлично, кто его убивал так долго и упорно. Василий Романович говорил и продолжал жевать: – А я ничего… не знаю. Мне просто… хочется… выпить.

Четверка по левую руку от Андрея повернула головы к нему, разом перестав работать челюстями. В глазах стоял немой вопрос, а Бубулин так прямо и спросил:

– Андрей, ты, надеюсь, нам скажешь? Или это тайна?

– Тайны уже нет, я с удовольствием все расскажу. Для этого вас и позвали. Должен сразу сказать, убийца хорошо вам знаком.

– Андрюха, не тяни, – сказал уже пьяненький Черкесов, повернулся в сторону подозреваемых, подпер кулаком подбородок и свел брови в одну линию. – Мне тоже интересно, кто же эта сволочь. А, так кто меня?..

Четверка по левую руку от Андрея настороженно замерла.

– Собственно, тот, кто заварил кашу, прекрасно знает, что это он, – произнес Андрей с добродушной улыбкой. – Может, он сам признается?

Пауза. Назар и Гриша с аппетитом ели, будто спектакль их не касался и не интересовал. У Черкесова соскользнул с края стола локоть, и он едва не клюнул носом в тарелку. Тогда Василий Романович переменил позу: откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, останавливая долгий взгляд на каждом из четверых справа от себя.

Волокуша бросил салфетку на стол:

– Я так и знал! Опять! Нас, кажется, разыгрывают.

– Это уже не смешно, – бросил Науменко, насупившись. – Даже глупо.

– Да что ж тут такого? – иезуитски улыбался Андрей. – Чего вы испугались? Бояться нечего тому, кто не виноват. Это всего лишь один человек, один. А не все вы.

– Погодите, ребята, – сказал Бубулин. – Выходит, убийца здесь? Среди нас? Я правильно понял?

– Абсолютно, – кивнул довольный Андрей.

– Это уже было, – вскочил Савичев. – Вы нас подозревали, обвиняли…

– Подозревали – да, – согласился Андрей. – Но не обвиняли. Кстати, Савичев, сядь, отсюда никто не выйдет. Охранники получили задание и соответствующую плату – не выпустят. Знаете, я поделюсь с вами своими мыслями, и, думаю, вам тоже станет ясно, кто он. Это будет просто.