Вся правда о небожителях

Складывая вещи на прилавке, девушка заметила сбоку окна два белых пятна. Откуда они? Будто бы не досчитавшись товара, Настенька оглядела магазин, скользнув глазами по окну… Тут-то и екнуло у нее сердце, упало вниз, затем подскочило к груди…

Всего секунда, а в голове отпечатались: один холодный глаз, половина лица, плечо, рука, часть шляпы… Это стоял тот самый господин с длинным лицом, спрятавшись наполовину, Настенька его узнала бы и в кромешной темноте, почувствовала бы: это он! А белые пятна – воротничок и манжет, рукой он держался за наличник. Значит, мысль о похищении не оставлена… Ух, страшно, а вдруг убьют?

Когда она покосилась на окно в следующий раз, господина уже не было. Преодолевая страх, Настенька закрыла ставнями окна, к шнурку колокольчика привязала белый бант, различимый в темноте, – это знак, что она заметила нечто необычное. Все, ключи брошены в сумочку, пора домой. Надо! А ноги не хотели идти, каждый шаг давался нелегко.

Настенька придерживалась точно середины улицы. Ее каблучки стучали по брусчатке, и только этот тревожный звук разносился в воздухе. А глаза бегали по сторонам – где же хоть одна живая душа, которая стережет ее и придет на помощь? Никого… Закралось сомнение: а не обманули ли? Ну, кто она такая, чтоб вся полиция сторожила ее ночи напролет?

Стены… заборы… калитки… черные провалы… И никого!

Дом… Дверь… Черный проем…

Преступив порог подъезда на ватных ногах, неожиданно – а ведь ждала, что так будет, все равно вышло неожиданно, – Настенька врезалась в человека или он в нее. Она глухо вскрикнула, потеряв равновесие, сильные руки ее удержали, крепко прижали, шепот и поцелуи успокаивали:

– Тсс!.. Тихо. Это я, я.

– Сережа… – всхлипнула она, обняв его за шею. – Я видела его… господина, что в окно и при тебе… а потом он пропал…

– Потому я и прибежал – узнать, почему ты бант повесила.

– А я думала, все меня бросили…

– Нет, что ты! Здесь все. И господин подполковник с денщиком, и брат ее сиятельства, и господин Зыбин в коляске на другой улице ждет. Прохор, друг мой, согласился помочь, не пропустим. А хочешь, заберу тебя прямо сейчас?

– И потом жить в страхе? Не хочу. Должно же это когда-то кончиться? Ты здесь, мне уже не так страшно.

– Ну, иди, а я через другой ход выйду. Подожду, пока войдешь, ежели что – крикни, а я побегу сообщить. Иди.

С некоторым облегчением Настенька взбежала наверх, открыла квартиру и сначала распахнула занавеску, закрывающую зимнюю одежду, ведь именно там прошлый раз прятался похититель.

– Сережа, никого нет, – полушепотом сообщила она.

Зажгла лампу под красным абажуром и свечу. Третью ночь она не раздевалась, когда ложилась, да и какой сон в ее положении? И все же дрема сморила, а часа в два ночи Настенька услышала, будто мышь скребется.

Подскочив, девушка на цыпочках приблизилась к двери… Да, замок пытались открыть. Настенька влетела в комнату, дунула на лампу и прилегла на кровать. Одна свеча догорала…

Как только красный свет в окне погас, молодой человек отделился от стены с нишей и взмахнул белым платком. На одном углу он получил ответный сигнал, а на втором – спустя полминуты, но теперь платком чертил сигнальщик линию, параллельную земле, это означало, что в том квартале стоит экипаж. Тот, кто стоял на середине, повторил параллельный сигнал…

– Началось, – сказал Суров Мишелю, придумавшему «перекличку» платками. – Бедная девочка, что она сейчас чувствует?

– Знать бы, куда поедут, – произнес Мишель, – в нашу сторону или в обратную. В таких делах я предпочитаю лично преследовать противника.

– Догоним, – был уверен Суров.

Обоих отвлек глухой топот, к ним скакали два всадника, как оказалось, это Прохор и Сергей, последний сообщил, указывая плеткой:

– Господин подполковник, в том переулке карета…

– Знаем. Настасья лампу погасила, значит, пришли к ней.

– Сигнал! – заметил Мишель. – В нашу сторону едут.

– Всем во двор! – скомандовал Суров, разворачивая лошадь. – А вы, Прохор, поглядите, куда они дальше поедут.

Всадники въехали под арку, успели развернуть лошадей мордами к выезду, тем временем Прохор спешился, добежал до конца стены свода и выглянул. Он поднял руку, привлекая внимание, всадники видели, как карета проехала мимо арки.

– Наш ход, господа, – весело сказал Мишель.

– Мы поскачем за каретой, а вы с Прохором – в объезд, – распорядился Суров, которому безоговорочно подчинялись все, даже Зыбин. – Город поделен на кварталы, вы их не пропустите, но не подъезжайте близко. Это на тот случай, ежели мы потеряем их из виду…