Семь секунд до конца света

Пит познакомился с Сэмюэлом, когда их с Джонни наняли перевезти какую-то очередную гениальную сигаловскую штучку. Обычная работа, ничего особенного, но бедняга Сигал так беспокоился, что увязался сопровождать их в пути. Помочь, конечно, он ничем не помогал, только мешал и нервировал: тревожно вздыхая, смотрел на Пита своими по-коровьи большими и тоскливыми глазами и ежеминутно справлялся о настроении Джонни, откровенно и эгоистично переживая за сохранность своего изобретения. Пит, которому этот нервный лопоухий карлик надоел безумно, с трудом сдерживался, понимая, что от беспокойства Сигал не в себе.

Наверное, пытаясь отвлечься, Сэм Сигал в какой-то момент начал без умолку болтать. О том грузе, который они тогда везли, он, правда, не сказал ни слова, зато все уши прожужжал Питу о своей новой идее – фантастическом проекте «Парадиз». Одуревший Пит слушал разговорившегося ученого краем уха, но все-таки понял, что ученый чудак Сэм Сигал всерьез считает, будто может довольно быстро превратить самую последнюю загаженную дыру в райский сад, если у него будут деньги на предварительные опыты и необходимое оборудование, подходящая площадка и достаточное количество энергии.

Значит, все нашлось – и деньги, и время, и место, и энергия! – невесело усмехнулся Пит, осторожно обходя выползшую на песчаную дорожку большую улитку. Затем он обогнул цветущий розовый куст, и за поворотом песчаной дорожки ему открылся ровный свежевскопанный участок в форме прямоугольного треугольника.

У гипотенузы сидело на корточках какое-то чучело в огромной соломенной шляпе и старом комбинезоне.

– Прошу прощения, – вежливо начал Пит, подойдя ближе. – Не могли бы вы подсказать мне…

– Вы – Корвуд? – чучело обернулось и бесцеремонно перебило его вопросом.

– Да, я Пит Корвуд, – не особенно удивившись тому, что его узнали (вот она, слава спасителя президента!), подтвердил Пит.

И тут он тоже узнал своего собеседника.

– Удивлены? – усмехнулся Тревор, поднимаясь и небрежно вытирая испачканные землей руки о комбинезон.

Он с удовлетворением оглядел ровные ряды аккуратно посаженных кустиков.

– Немного, – соврал Пит.

На самом деле он меньше всего ожидал увидеть легендарного Тревора копающимся в земле.

Впрочем, почему бы и нет? Если подумать, это самое подходящее хобби для первого богача и фактического хозяина планеты. Кто еще может позволить себе что-нибудь подобное, когда даже то количество настоящей плодородной почвы, которое застряло у Тревора под ногтями, стоит многих долларов?

– Мистер Корвуд, я решил дать вам работу, – важно сообщил Тревор, глядя на Пита с видом бесконечного превосходства.

– Я еще не уверен, что хочу взяться за нее. – Сердце Пита радостно екнуло, но он набивал себе цену.

– Разумеется, хотите, – уверенно сказал Тревор. – Мне хорошо известно, каково состояние ваших дел. Вы на мели или почти на мели. Я даю вам десять тысяч.

– Нет, – хрипло сказал Пит.

Что такое десять тысяч? Он разозлился: значит, этот гад навел справки, узнал о его бедственном материальном положении и решил взять его за глотку!

– Мне не нужны ваши деньги.

– Вам не нужны деньги? – притворно удивился Тревор. – А что же вам нужно?

– Открытый лист, – решительно сказал Пит.

– Ого?

Пит выдержал насмешливый взгляд не моргнув.

– Значит, вы хотите, чтобы Земля полностью обеспечивала все ваши потребности до конца ваших дней? Это дорогая цена, Корвуд! – сказал Тревор.

– Но не дороже того груза, который я повезу? – Пит остро посмотрел в глаза Тревору.

– Не дороже, – чуть помедлив, согласился тот. – Пожалуй, дороже этого груза ничего не может быть…

Он интригующе оборвал начатую фразу. Пит выжидательно молчал, искренне надеясь, что ничем не выдает своего волнения.

– Вы не спрашиваете, что это за груз? – не выдержал паузы Тревор.

– «Парадиз»?

Пит выстрелил наугад и попал в яблочко!

Улыбка Тревора быстро остыла.

– Как вы узнали? – раздраженно спросил он.

Пит небрежно пожал плечами.

– Так, уловил кое-что – слухи, намеки, – соврал он.

Впрочем, не совсем соврал. Слухи о скором появлении где-то в звездных далях новой обетованной земли действительно до него доходили. Правда, наряду с ними в ходу были предсказания скорого конца света. В сумме эти сказки создали ажиотажный спрос на космический транспорт и земельные участки в отдаленных колониях. В результате за последний год с Земли убралось больше народу, чем за пять предыдущих десятилетий.