Семь секунд до конца света

Сэм энергично ковылял по снегу. Как всегда, на этой планете было очень холодно, а надеть термокостюм Сэм не смог, потому что не знал, где именно в форте они хранятся, и теперь ужасно мерз. На нем был только обыкновенный меховой комбинезон, да поверх него – потрепанная чешуйчатая шкура какого-то местного зверя, лежавшая на полу в холле вместо ковра. Первоначально Сэм прихватил ее в качестве маскировки, надеясь, что в сочетании с накладными лапами на ногах шкура полностью завершит его внешнее превращение в природного обитателя Мерлина, но теперь он с удовольствием отмечал, что шкура еще и замечательно укрывает его от порывов холодного ветра.

Он посмотрел на часы, потом, встав на цыпочки, вперил взгляд в горизонт.

Они не должны быть слишком далеко, он же предупредил, что не сможет избавиться от слежки надолго. Если, конечно, они вообще сдержали свое слово и прилетели в назначенное время.

Впереди сквозь частую снежную пелену завиделось что-то большое, темное.

– Надеюсь, это не дракон, – с сомнением пробормотал Сэм, невольно ускоряя шаг.

Близоруко щурясь, он подошел поближе, присмотрелся и вздохнул с облегчением: это действительно был никакой не дракон, это был космический корабль. В темноте трудно было разобрать, как он выглядит, но Сэму показалось, что посудина не первой молодости. Наверное, ход у нее тихий, и она часто ломается… А впрочем, какая разница? С той машинкой, которую он им оставит, она сделается в сто тысяч раз быстроходнее самой современной яхты.

Очевидно, на корабле Сэма ждали или же просто заметили его приближение. Когда он подошел совсем близко, с неосвещенного трапа кто-то протянул крепкую руку и помог ему взобраться по присыпанным снегом скользким ребрам.

– Ну, вот и я, – задыхаясь, сказал Сэм.

Человек молча склонил голову в приветствии, задраил входной люк, и только после этого включилось внутреннее освещение. Сэму все это понравилось: по его мнению, по манере видно было, что люди, с которыми он решил иметь дело, не новички в разного рода авантюрах.

Молчаливый человек сделал приглашающий жест, пропуская Сэма вперед, и тот послушно прошел из переходника в узкий коридор, ведущий в рубку.

В одном из кресел спиной к двери сидел человек. Сэм – его сопровождающий остался где-то позади – вежливо кашлянул, сидящий обернулся и вздрогнул.

Сэм тоже вздрогнул: внешность незнакомца превзошла все его ожидания. Человек в кресле был смугл, горбонос, прочие черты его лица терялись в зарослях буйной рыжей растительности, в которой с трудом угадывались брови, бакенбарды, усы и борода. Глаза скрывали темные очки, а волосы – алая косынка. Все вместе выглядело весьма устрашающе. Вдобавок при появлении Сэма пират быстро потянулся к поясу, на котором болталось оружие – правда, не здоровенный пистоль, а аккуратный разрядник.

– Капитан, это тот самый человек! – весьма кстати подал голос Сэмов неразговорчивый проводник.

– Черт, это вы – Сигал? – опуская руку, прокуренным голосом хрипло спросил пират.

Сэм молча кивнул. Говорить он не мог, от потрясения у него перехватило горло.

– А я подумал… – Пират хмыкнул. – Ну, это неудивительно: вы сами-то представляете, на кого вы сейчас похожи?

– На дракона? – неуверенно предположил Сэм, поглядев на свои когтистые снегоступы.

– Именно! Причем на дракона, переболевшего в период линьки снежной лихорадкой! – Хозяин рубки оглушительно захохотал.

Сэм критически оглядел свою потертую драконью шкуру и тоже улыбнулся. Это была смущенная улыбка, придавшая Сигалу обманчиво кроткий и беззащитный вид. Имидж был просчитан и отрепетирован Сэмом заранее.

– Присаживайтесь! – любезно пригласил его рыжий пират.

– Да, спасибо, у меня очень мало времени!

Сэм благодарно кивнул и сделал несколько шагов к креслам, бросив острый взгляд на приборы пульта.

Гостеприимный пират на секунду отвернулся, нагнувшись к полу за стоящей там бутылкой.

Сейчас или никогда, отчаянно подумал Сэм.

Он споткнулся, притворившись, будто запнулся одной фальшивой лапой о другую, и неловко повалился на пол, прямо под пульт. Просторная драконья шкура накрыла его с головой, как палатка. Сэм забился под ней, пытаясь высвободиться, но только пуще запутался. Руки его быстро ощупали панель пульта снизу и поместили между выступами, образованными какими-то выпирающими кожухами, металлопластовую коробку на магнитной присоске, теплую от долгого пребывания на груди Сэма.