Принцесса-чудовище

– Саша утверждает, будто выл человек, – с сомнением произнес Уваров. – И вой доносился с другого берега.

– Из усадьбы герцогини? – уточнила Марго.

– Да, Маргарита Аристарховна, – подтвердил Суров. – А Мишель не хочет верить.

– Во что ты не веришь? – обратилась она к брату, который был излишне задумчив, ел без аппетита.

– Человек не способен так искусно выть по-волчьи, – нехотя ответил он, да и то лишь потому, что Марго не отстанет. – Да и зачем ему выть?

– Скоро полнолуние, он предупреждает о новой жертве, – сказала Марго.

– Ты думаешь, это… – похолодел Уваров.

– Убийца, – слегка кивнула Марго. – Но тебя обеспокоило не то, что человек представляется волком, а то, что он выл на той стороне, где живет Шарлотта. Не так ли?

– Прошу простить меня… – кинув салфетку на стол, Уваров встал.

– Мишель! – бросилась за ним Марго, догнала, когда он был уже наверху, взяла за руки. – Мишель, отчего ты обиделся?

– Я не обиделся, – высвободился он.

– Значит, я угадала? Шарлотта нравится тебе? И нравится столь сильно, что любое упоминание о ней тебя взвинчивает? Ну, прости, прости свою сестру… Я просто не подумала. Скажу больше: я одобряю твой выбор.

– Какой выбор? – остолбенел Уваров.

– Не прикидывайся, ты же влюблен в Шарлотту…

– Я?! Влюблен?!

Изумление Мишеля было искренним, без тени притворства, на что Марго живо отреагировала:

– А, так ты не подозревал о своем чувстве? Но от меня не скроешь, я знаю о тебе больше, нежели ты сам. Да стоило на тебя взглянуть вчера, как стало понятно: влюблен. И не надо стыдиться. Это прекрасно! Наконец остепенишься, женишься, маман с папа будут довольны.

– Марго, твои фантазии не имеют границ. У меня в мыслях не было жениться на Шарлотте.

– Теперь будет, – улыбнулась сестра. – А почему нет? Она чудесная девушка, к тебе неравнодушна. Сделай предложение, и твои муки кончатся.

– Как у тебя все просто! – таращил растерянные глаза Уваров. – Знаешь, Марго, я тебя боюсь.

– И напрасно. Зачем же усложнять там, где все предельно ясно?

В общем, Марго выполнила запланированную миссию, и брат должен расцеловать ее за поддержку. Но в его лице она прочла недосказанность, значит, не все так гладко. Тем временем и Мишель созрел для откровенности:

– Шарлотта тонкая и чувствительная, признаюсь, я не встречал такой. Но вчера она так скоропалительно убежала, словно чего-то испугалась. Не попрощалась с тобой, да и со мной не простилась толком. Неужели всему виной бокал шампанского, который она выпила первый раз в жизни?

– Первый раз? – взметнула брови Марго. – Ты не обидел ее?

– Мне не в чем себя упрекнуть, клянусь. Не обращай внимания на мои слова, просто она, впервые попав на люди, видимо, переполнилась впечатлениями…

– Как ты сказал? Она впервые попала на люди? То есть до появления у нас Шарлотта не бывала в обществе?

– Именно. Или все же я виноват? – пожимал он плечами, вспоминая, когда мог ненароком обидеть Шарлотту.

Марго погладила брата по щеке:

– Отдохни, дорогой, и мысли придут более светлые.

– Ну-с, Маргарита Аристарховна, – встретил ее Суров, – признавайтесь, что вы сделали с Мишелем?

– Открыла ему глаза на него же, – невесело ответила графиня, и можно было подумать, будто с братом у нее произошла размолвка. – Он не догадывался, что влюблен, но теперь знает.

Суров расхохотался.

– Что же тут смешного, Александр Иванович? Некоторым не мешает участливое слово.

– Да уж, вы не скупитесь на участие…

– Оно лучше, чем равнодушие. Пойдемте прогуляемся? У меня есть серьезные опасения, хочу ими поделиться с вами.

За усадьбой начинался лес первозданного вида. Да и воздух здесь был уплотненным, словно природа сжала, сконцентрировала в нем влажность, ароматы растений и солнечное тепло. Марго взяла Сурова под руку, в другой руке держала зонтик, лицо ее стало вдумчиво-серьезным.

– Вы меняетесь ежеминутно, – сказал, глядя на нее, Суров. – Я иногда теряюсь, не зная, чего от вас ждать.

– А вы ничего не ждите. Просто с вами нет нужды притворяться. Знаете, Александр Иванович, я, кажется, допустила глупость: не подумав, подсказала брату сделать предложение Шарлотте. Мне очень хочется, чтоб Мишель обрел свое счастье, но я… поторопилась. Мы ничего не знаем о ее семье. Теперь я думаю, что с моею помощью брат может стать несчастным. Кто тянул меня за язык?

Она стала напротив, заглянула Сурову в лицо, запрокинув голову и придерживая соломенную шляпку. Он отчетливо увидел тревогу в зеленых глазах, которые всегда темнели, если Марго оказывалась в тупике. Суров заподозрил, что она выяснила нечто необычное, и поинтересовался: