Принцесса-чудовище

– Подсказать могли слухи, мадам. А нищенка, возможно, их использует с целью заработать. Вы намерены что-то предпринять?

– Да что я могу предпринять? – сокрушенно вздохнула герцогиня. – Ровным счетом ничего. Разве что… искать новое убежище.

– Где? Чтобы его найти, нужно много времени.

– М-да… Безжалостное время… Идите, Оливье, я хочу подумать.

Он бесшумно вышел, оставив ее с тяжелыми мыслями…»

10

– Звонит из разных таксофонов, – сообщил Артем, встретившись с Софией на следующий день в ее магазине. – Ух, как мне не нравится его треп!

Она, резко полюбившая работу, где в ожидании покупателей могла делать наброски глав или обдумывать повороты сюжета, слушала пассивно. В принципе София была почти счастлива, но почти. Найдя увлекательное дело и погрузившись в него с головой, она как-то успокоилась. И с Борисом кое-как наладились отношения. А тут один маньяк ловит другого и цепляется за всякую мелочь, вместо того чтоб вести расследование по классическим канонам. София устала от внушений: он, он, он! А где он? Даже у психопата должна быть хотя бы примитивная логика, но в звонках логика отсутствует. Безусловно, Артем отвлекается на несущественные детали, советов слушать не станет.

– Ну, с чего ты взял, что мне звонит Людоед? – спросила она. – Моей подруге тоже звонил один и получал сексуальное удовлетворение по телефону.

– Онанист, что ли? – Артем привык называть вещи своими именами. – Ты плохо знаешь эту категорию. Задача онаниста как можно дольше поговорить, он балдеет от голоса. В твоем случае диалог не затягивается, пронизан гипнотизированием, к тому же он грозит.

– Пошлостями? – фыркнула она, выразив несогласие.

– Я слушал запись несколько раз, две его фразы как раз и есть угроза.

– Какие? – не помнила она.

– «Я все о тебе знаю, София» и «Мы встретимся».

В общем-то, данные фразы можно и так трактовать. Но у Софии были возражения:

– Да если б он хотел убить меня, давно бы уже убил. Свидетелей убирают по горячим следам, а не звонят им с признаниями в любви.

– Не исключено, что он влюблен в тебя. Как в потенциальную жертву.

– Успокоил! – передернула она плечами. – Ты серьезно?

– Абсолютно. Вполне вероятно, он борется с собой, то есть жаждет твоей крови, но одновременно не решается испить ее. Помнишь, он говорил, что хочет попробовать тебя на вкус? Учитывая его страсть к отгрызанию частей тела, не исключено, что и у тебя он мечтает отгрызть, например, губы, о которых упоминал в диалоге с тобой.

– Ужас какой! – схватилась она за сердце, живо представив, как маньяк вгрызается в нее зубами.

– В то же время ты помогла ему бежать, чем возвела себя на пьедестал в его поганых глазах. Кстати, это не мои выкладки, а психолога. Мое мнение: у него есть более существенная цель, только я пока не определил ее. Так что будь внимательна. Ладно, София, мне пора…

– Да? Напугал и уходишь? Я теперь боюсь.

– Ну, здесь он ничего тебе не сделает, а на улицах тебя ведут.

В перерыв она не побежала в кафе, попросила коллег купить ей булку и сок. Но когда магазин опустел, оставшись в тишине среди лабиринтов со стеллажами, София почувствовала, как у нее под кожей начал гулять страх. Да-да, он носился по спине, ногам, рукам, как живое существо, эдакая сороконожка. До сюжета ли тут! София помчалась на задний двор – там хоть машины, грузчики, водители.

Минут за десять до окончания перерыва, получив сухой паек, она так и не перекусила – ее попросили заменить в витрине книжки на новинки, которые распаковали перед обедом. Дело пустяковое, София залезла в витрину, собрала несколько томов, на их место аккуратно расставила новые, всего семь штук и…

Некий внутренний сигнал заставил ее посмотреть в сторону.

Она думала, что забыла его, помнит лишь в общих чертах, как помнят лицо из снов, промелькнувшее мимоходом и оставившее размытый образ. Но когда увидела его, мгновенно вспомнила все черты, словно была знакома с ним давно. Он стоял на противоположной стороне улицы, его взгляд был направлен точно на нее. Вроде бы обычное человеческое лицо, умные и мягкие глаза, добрая улыбка, костюм с иголочки – ничего похожего на маньяка, садиста и убийцу! Но это был точно он, что явилось доказательством: опасения Артема не пустой звук, не следствие его маниакальной наклонности из ерунды сооружать проблему. Людоед здесь, зачем-то пришел. Подбирается к ней? София чуть сознания не лишилась и словно прилипла подошвами к полу витрины. Самое интересное, что все длилось короткое мгновение – проехал автобус, загородив Людоеда, а потом то место, где он стоял, оказалось пустым. Глаза Софии искали его среди прохожих – не нашли.