Принцесса-чудовище

– Ваша няня, мадемуазель, тоже убита? – прозвучало неожиданно для всех.

Шарлотта подняла на него глаза с выражением отчаяния и мольбы. Он в упор, безжалостно смотрел на девушку, смотрел так, будто разоблачение готово слететь с его уст. Марго, догадавшись, что пристав откуда-то знает о смерти няньки – а ведь герцогиня настаивала на сохранности тайны! – исподволь изучала реакцию барона, баронета и де ла Гра. Они были удивлены, и только. Первым нервно выкрикнул фон Левенвольде:

– Откуда вам известно про няню?

– Стало быть, это правда? – торжествовал пристав, водя глазами победителя по лицам. – Господа, я желаю знать, что произошло с няней и где ее труп. Хочу напомнить, что сокрытие преступления…

– Мы знаем, – раздраженно промямлил барон. – Ну, да, да, нянька умерла позапрошлой ночью, ее похоронили.

– У нас есть сведения, что старуху убили, – сказал пристав. – Убили в усадьбе. И при том присутствовала мадемуазель. Не так ли?

– Так, – выдавила чуть слышно Шарлотта. – Меня ударили, я лишилась чувств…

– А вас почему-то не убили, – заметил пристав с оттенком загадочности.

– Взгляните, сударь, – сказал Уваров, подавляя гнев. – У мадемуазель кровоподтек на виске и щеке, что доказывает – она тоже пострадала. Полагаю, убийца не успел расправиться с мадемуазель, мы спугнули его.

– Прекрасно, господа, – самодовольно произнес Ардальон. – Вы сокрыли преступление. Как сие понимать? (Все не проронили ни звука.) Означает ли ваше молчание, что вы знаете убийцу?

И он многозначительно уставился на Шарлотту.

– Ничтожество, – обронила Марго себе под нос.

– Что-с? – Ардальон повернул к ней ухо, слегка наклонив голову.

– Говорю: ничто так не ужасает, как несправедливое обвинение.

– Я покуда никого не обвинял-с, – ехидно улыбнулся пристав.

Графиня поняла: к счастью, он не расслышал вырвавшееся у нее оскорбление. И еще: сейчас следовало расположить к себе этого в прямом смысле маленького человечка, имеющего непомерно большие запросы. Запросы карьериста, который надеялся прославиться как лучший служащий в сыскном деле, получить награду и повышение, для чего он готов обвинить в чудовищных преступлениях несчастную, ни в чем не повинную девушку. Марго вскочила с кресла, подплыла к нему и принялась безбожно льстить:

– Ах, как мы надеемся на вас! Только вы способны разобраться в такой ужасной путанице. Мы не меньше вашего потрясены происходящим, я так просто дрожу от страха. Вы обязательно найдете убийцу, а я со своей стороны сообщу мужу, статскому советнику графу Ростовцеву, о ваших достижениях. Представьте, на моего брата недавно было покушение, мы с подполковником вовремя подоспели.

– Вы видели нападавшего?

– Только силуэт, ведь было сумеречно. Ардальон Гаврилович, можно поговорить с вами наедине? – незаметно для окружающих шепнула она.

– Извольте, ваше сиятельство.

Пристав и Марго вышли на воздух, отошли от дома…»

16

Мужа София навещала в одно и то же время – после утреннего обхода врачей. Везя ее в больницу, Артем торжествовал в отличие от нее:

– Клюнул! Как мы его, а? Разожгли костер ревности.

– Почему мы никогда не видим его? – заговорила София угрюмо. После вчерашних угроз у нее буквально поджилки тряслись. – Не может же он быть невидимкой!

– Не может, – согласился Артем. – Но стать невидимкой просто: загримироваться, парик напялить…

– Что дальше по твоему плану?

– Ну, во-первых, сейчас все службы нацелились на его поимку. Он звонил опять из таксофона, а таксофоны в городе взяты под контроль органов, возле них дежурят, часть отключили.

– Но ведь не помогло же, проморгали Людоеда, – заметила она.

– Наоборот. Теперь мы знаем, что он осторожен и в то же время способен на все, и примем соответствующие меры. Далее: он обещал наказать тебя, значит, придет за тобой. А задача для него сложна: как ему выкрасть тебя, если рядом постоянно нахожусь я? Но он же считает, для него ничего невозможного нет, значит, будет действовать напролом. Такова и есть наша цель.

– О-о-о… – застонала София, запрокинув голову на спинку кресла. – Артем, позови еще парочку ребят, чтоб пожили у меня.

– Нельзя. Если он увидит в квартире, кроме любовника, меня то есть, еще кого-то, то отложит нападение до лучших времен. Не бойся, ребята дежурят всю ночь неподалеку от твоего дома.

– Знаешь, меня это не очень успокаивает.