Я не отступлю…

Взяв ее за руки, Роналд решительно снял их со своей талии. Никогда в жизни он не был так жесток, и сознание этого приводило его в ярость.

— Хорошо, — твердо произнес он, — я отлично понял, что вы хотели сказать. Вы разорены, вам нужны деньги, и вы не знаете, каким способом добыть их.

— Зачем все так упрощать! — возмутилась Элизабет.

— Не будем спорить о семантических тонкостях, Скарлетт. Кстати, вы участвовали в школьном драматическом кружке?

— Драматическом кружке? — Она взглянула на него как на сумасшедшего. — При чем здесь кружок?

— Неважно, просто ответьте да или нет.

— Кажется, в шестом классе, когда мы ставили «Спящую красавицу», — нахмурив брови, вспомнила Элизабет.

— Прекрасно, — удовлетворенно кивнул Роналд. — Тогда у меня к вам встречное предложение, — несколько смущенно продолжал он. При этом у него был вид человека, который собирается сказать нечто из ряда вон выходящее.

Помолчав, Роналд вернулся к письменному столу. Казалось, он посчитал, что на расстоянии его предложение будет выглядеть более разумным и приемлемым.

— В конце недели я должен присутствовать на приеме, который дает один из клиентов нашей фирмы. Там соберется масса народу, и все будут делать вид, что прекрасно проводят время… Это трудно объяснить, надо просто побывать на одном таком мероприятии, — с саркастической улыбкой пояснил он.

— Шикарно одетая публика, оркестр, играющий блюзы, бар с напитками, подсвеченный разноцветными фонариками сад, — заметила Элизабет. — Мне знакомы такого рода приемы. Стэнтон часто их устраивал, пытаясь таким образом завоевать расположение нужных ему людей. Я только не вижу связи…

— Дело в том, что супруга этого клиента имеет на меня определенные виды.

— Извините, но я все еще не понимаю, о чем идет речь.

— За обедом она сядет рядом со мной, и в то время как ее правая рука будет занята вилкой, левая начнет шарить под столом в поисках моего бедра, — поморщившись, пояснил Роналд. — Мой коллега Денвер посоветовал мне взять с собой невесту. Это единственное, что может спасти меня от приставаний дамы.

Роналд ожидал, что Элизабет разразится громким смехом. Он вспомнил как искренне, от души, она хохотала в Гринвилле и улыбнулся, предвкушая удовольствие снова увидеть ее смеющейся. Но расстроенный вид Элизабет напомнил ему, что она пришла за деньгами, не желая объяснить, для чего они ей нужны, и улыбка застыла на его губах.

— Невесту? Да, конечно, он прав, — с очень серьезным видом согласилась она.

— Вся проблема в том, что у меня нет невесты. Вам нужны пять тысяч долларов, мне нужна актриса, которая исполнила бы роль невесты. По рукам?

— Вы хотите, чтобы я… — побледнев, Элизабет запнулась. — Вы, наверное, шутите.

— Напротив, я вполне серьезен.

— Нет, — категорически замотала она головой. — Я не смогу.

— Прекрасно сможете.

Роналд снова вышел из-за стола и, подойдя вплотную к Элизабет, посмотрел ей прямо в глаза.

— Считайте, что делаете это в благодарность за заем. Может быть, это вам поможет. Кроме того, муж дамы — хороший человек и мы с вами избавим его от ненужных огорчений.

Только не дотрагивайся до нее, сказал себе Роналд, иначе спугнешь. Достаточно того, что ты сделал ей безумное предложение… Но колечко локона так соблазнительно лежало на щеке Элизабет, что он не выдержал и, протянув руку, намотал его на палец.

— Нам нетрудно будет притвориться, что мы любовники, — тихо произнес он, приблизившись лицом к ее лицу.

Вслед за этим, наклонившись, Роналд прижался к губам Элизабет. И в тот же миг она почувствовала, как в висках застучала кровь и ее бросило в жар.

— Скажите, что согласны, — попросил Роналд, заглядывая Элизабет в глаза.

Затаив дыхание, он ждал ответа и облегченно вздохнул, когда скорее догадался, чем услышал, как ее губы прошептали «да».

10

Благодаря своими размерами и смешению архитектурных стилей дом Мариотти казался гибридом Бекингемского дворца и храма Тадж-Махал. У входа Роналда и Элизабет встретил молодой человек в белом смокинге и черных брюках.

— С приездом, господа. Разрешите ваш багаж.

— Благодарю, но я справлюсь сам, — вежливо отклонил предложение Роналд.

— О, я уверен, что вы справитесь, и все же…

— Ты Клеменз? — прервал юношу Роналд. — Я запомнил тебя по прошлому разу.