Счастье по соседству

В желании держать жизнь детей под контролем он доходил до паранойи — главной причины напряжения в его доме. Тогда он заставлял себя ослабить хватку и неизменно сожалел об этом впоследствии.

Ноя не впервые вызывали в кабинет консультанта социальной службы. Это случалось регулярно и в Сиднее и здесь с тех пор, как его дети остались без материнского внимания. Теперь ему приходилось доказывать представителям власти, что его дети ничем не обделены и имеют надлежащий уход. Это казалось Ною Бреннигану оскорбительным.

Он остановился, когда распахнулась дверь кабинета и на пороге появилась приятная женщина в темно-синем брючном костюме строгого фасона.

— Заходите, мистер Бренниган. Я Рейчел Хаув, секретарь мисс Горнер. Она просила передать вам свои извинения, поскольку задерживается в отделении скорой помощи.

— Что-то случилось? — спросила Дженнифер Марч, которая все это время тихо сидела в коридоре.

— Нашли утонувшего младенца. Вы могли прочитать это сообщение во вчерашних газетах, — обратилась к Дженнифер секретарь мисс Горнер. — Мэгги выясняет подробности этого происшествия. Вчера она весь день общалась с родителями погибшего ребенка, а сегодня консультируется с медиками. На очереди патологоанатом, он сейчас занимается трупом малыша.

Дженнифер стоически выслушала весь этот отчет, но на последней фразе, прозаически произнесенной Рейчел Хаув, всхлипнула и зажала рот рукой.

Ной обернулся на этот безрадостный звук.

Рейчел бросилась к Дженнифер и виновато пролепетала:

— Прошу меня простить, миссис Марч, я сказала это не подумав. Мне не следовало…

— Все нормально, Рейчел, — взяв себя в руки, проговорила Дженнифер. — Я действительно читала о случившемся в газетах.

— Мэгги пыталась связаться с вами, мистер Бренниган, — Рейчел вновь повернулась к Ною, — но не успела застать вас дома. Более подробную информацию вы могли бы найти на своем автоответчике. Но раз уж вы приехали, предлагаю вам дождаться Мэгги здесь или в кафе, что неподалеку от клиники. Замечательное, должна признать, кафе. Уютное и тихое.

— Что скажешь, Дженнифер? — обратился к соседке Ной.

— Хорошо, — безразлично отозвалась та.

Ной выслушал рассказ Рейчел о том, как лучше пройти к рекомендованному кафе, взял Дженнифер под руку и повел ее по коридорам на свежий воздух. Непосредственная реакция Дженнифер на объявление о смерти младенца и неуклюжие извинения Рейчел заставили Ноя насторожиться. С преувеличенной обходительностью он заглянул ей в глаза, усаживая ее за столик в упомянутом кафе, и произнес:

— Уже половина двенадцатого. Может быть, не станем ограничиваться кофе? Имеет смысл перекусить. Надеюсь, ты не будешь возражать, Дженни.

Дженнифер Марч удивленно посмотрела на Ноя, настолько неестественным показалось ей его галантное многословие. Она заставила себя улыбнуться, но лишь коротко кивнула в ответ.

К столику подошел официант, и Ной заказал ланч. Когда официант удалился, Дженнифер прошептала:

— Бедные родители… Боже, какая короткая жизнь! Береги своих детей, Ной. Больше ничего не могу сказать. Береги их.

— Стараюсь, — ответил Ной. — Тебе известно, насколько мне это удается… Кажется, у меня вообще нет от тебя никаких секретов, — добавил он, поразмыслив.

Дженнифер подняла на Ноя влажные глаза и отчеканила:

— Коди Джеймс Макбрайд.

— Кто это? — спросил Ной.

— Так звали моего сына. Марку не понравилась идея назвать его Коди, и он дал сыну второе имя — Джеймс. А я называла крошку Коди, — силясь не заплакать, проговорила Дженнифер.

— Сколько ему было? — прошептал Ной.

— Три года. Врожденная патология легких. Мы знали, что он умрет, — тихо вздохнула Дженнифер. — Можно сказать, что мы жили в больнице. Марк не выдержал этого мучительного медленного угасания. И его можно понять… Марк винил неудачное сочетание генов. Он сказал, что нам не следует больше пытаться. Хотя доктора его опасения не подтверждали, ведь это достаточно редкая патология, но Марк был убежден, что наши с ним дети обречены.

— Если бы я знал, Дженни…

— Два года прошло… Ты даже не представляешь, какой ты счастливчик, Ной.

— Но у тебя ведь могут быть и другие дети, — проговорил Ной и тут же осекся, виновато посмотрев на женщину.

— Не думаю, — сухо произнесла она. — Марк ушел, поскольку доктора, выясняя причину заболевания Коди, провели генетические тесты. Оказалось, что проблема была во мне. Это я передала своему ребенку смертельно опасное наследство.