Незаконный наследник

— Забавно, почему у меня сложилось обратное впечатление, — невинно сказала Сюзанна.

Воцарилась тишина.

Он мог бы легко уйти от ответа. Это всего лишь маленькая деталь. Сюзанна не уловит связь между возрастом братьев и судьбой Элис. И тому была причина. Раньше Стефан не позволял Сюзанне задуматься над этим. Но сейчас пришло время рассказать ей всю правду.

— Тебе необходимо кое-что знать, Сюзанна, — медленно произнес он. — Пора рассказать тебе. И это очень сложно. Ты можешь выслушать меня внимательно?

— Конечно.

— В Араговии прошли выборы, и народ попросил мою семью вернуться на трон.

— Твою семью? Снова править? — переспросила она.

Стефан в очередной раз оценил наивность Сюзанны. Она до сих пор не поняла, что этот факт касается и ее.

— Получается, то, что ты принц, все-таки имеет значение, — продолжала рассуждать Сюзанна. — Хотя ты утверждал обратное. Господи, почему я сама все не разузнала? Почему позволила заботам об Элис ослепить меня? Я должна была понять, что твоя настойчивость слишком очевидна.

— Я… не хотел спугнуть тебя, — признался Стефан. — Но да, это действительно имеет значение. Главой государства должен стать ближайший родственник последнего правящего принца, неважно, женщина или мужчина.

— Последний правящий принц, — медленно произнесла Сюзанна. Ее голова работала быстро, как никогда. — Ты говорил, что им был Алекс. И тогда наследником является…

Сюзанна остановилась и замерла. Стефан знал, что именно сейчас настал момент полного понимания ситуации. Она раздавила в руках пирожное, испачкав руки шоколадом и кремом, но, казалось, не заметила этого.

— Это не ты, да? — мертвым голосом сказала Сюзанна. — Это Элис. Элис! Но Стефан… Боже мой… Это все меняет!

— Точно, — быстро согласился Стефан. Сейчас он может потерять жену, если только не добьется от нее понимания. Достаточно ли он привязал ее к себе, чтобы заставить поверить? — Это жизненно важно. Элис должна воспитываться по традициям Араговии. — Стефан знал, что говорит слишком настойчиво, но ничего не мог с собой поделать. — Я буду регентом до тех пор, пока она не достигнет совершеннолетия. Затем Элис возьмет власть в свои руки. Но для этого ее нужно подготовить.

— Подготовить… как?

— Я хочу увезти ее с собой как можно быстрее и вырастить в своей стране. Это единственный способ. У нее должны быть поддержка людей и четкое понимание обязанностей. Да и страна нуждается в мудром руководителе. Нам столько придется переделать! Сейчас там слабая система образования, в некоторых районах практически отсутствует инфраструктура. Мы должны приехать туда и показать, что новое правительство не будет сидеть сложа руки.

— Прекрати! Пожалуйста, не говори больше ничего. Это!.. — Сюзанна встала, вытерла свои пальцы и подошла к окну. — Как же я сразу не догадалась, — шептала она. Вдруг она резко повернулась к Стефану и закричала: — Ты лгал мне! Ты использовал меня! Ты с самого начала знал, что увезешь Элис! Увезешь ее от меня. Ты решил сделать ее тем, кем она, по твоему мнению, должна быть! Ты хочешь увезти ее в страну, которую отвергли ее дедушка и мать!

— Потому что они не видели там будущего. Но сейчас будущее есть! И я не собираюсь забирать Элис у тебя. Видишь ли, я надеялся…

Но Сюзанна его не слушала:

— Раз доктор Фелдман ничего об этом не знает, значит, все произошло недавно…

Хотя это был не вопрос, Стефан ответил:

— Ты права. Последние изменения в конституцию были внесены всего за пару дней до моего отъезда. Первого января следующего года новые законы вступят в силу.

— То есть, если бы народ не избрал тебя, ты бы не приехал за Элис?

— Приехал бы.

— Зачем?! Она бы тебе тогда не понадобилась!

— Я бы все равно приехал, — терпеливо произнес Стефан.

— Зачем?

— Чтобы увидеть ее. Чтобы отправить маленькую розовую бутылочку маме.

— Не надо! — закричала Сюзанна, будто он ударил ее. — Именно тогда впервые я подумала… — Она запнулась и начала снова: — Только из-за этого я и начала доверять тебе! Не думай, что ты так быстро запудрил мне мозги! Я знала — за твоим приездом скрывается что-то большее! Но когда ты заговорил о чувствах своей матери, я решила, что никто не станет шутить такими вещами. Или это тоже было частью стратегии?

— Нет. Я не лгал тебе в тот момент.

— Но ты обманул меня в другом! Ты использовал меня!