В акварельных оттенках любви

— Ясно… но сплетни все равно пойдут, — удрученно пробормотала Шерри.

Брови Брендона взлетели.

— Сплетни? Боже правый!.. Ты настолько не уверена в себе, что прислушиваешься к сплетням? Небось и мнение окружающих учитываешь? М-да, удивила ты меня… Не ожидал…

Шерри потянулась за бокалом.

— Просто мне известно еще одно старомодное слово, которого ты наверняка не знаешь.

Брендон молча взглянул на нее, ожидая продолжения.

— Репутация, — пояснила она. — Знакомо тебе подобное понятие?

— Еще бы! Деловая репутация всегда и везде ценилась высоко.

— А еще есть личная репутация, — сказала Шерри. — И она окажется подмочена, если ты ни с того ни с сего сделаешь меня исполнительным директором телеканала. Каждый подумает: что-то тут нечисто — почему именно она?

— Потому что я так решил, — произнес Брендон с надменностью, которая, правда, адресовалась не Шерри, а воображаемым оппонентам.

— Это-то как раз понятно. Но почему именно так, а не иначе?

— И почему же? — прищурился он.

— Потому, подумают сотрудники, что ты сделал меня своей любовницей! — Голос Шерри взволнованно звенел, когда она это говорила.

В отличие от нее Брендон сохранял видимое спокойствие, и только взгляд его будто приклеился к ее лицу, жадно отмечая каждое изменение выражения.

Повисло молчание, тягостное для Шерри. Что касается Брендона, то совершенно невозможно было понять, о чем он сейчас думает.

Она отпила один глоток сидра, второй… Когда поднесла бокал к губам в третий раз, Брендон негромко произнес:

— И потому что твои коллеги будут смотреть на тебя как на мою любовницу, ты откажешься от престижной должности и хорошего дохода?

Шерри прикусила губу. Деньги! Всегда имеют значение лишь деньги, только они одни!

— Любовницей я не стану, — быстро и отрывисто сказала она. Увидев, выражение, промелькнувшее в глазах Брендона, добавила с мрачной усмешкой: — В таком случае зачем нужна эта прогулка на яхте, да? Это ты хочешь сказать?

Он лишь смотрел на нее, ожидая продолжения.

— Разумеется, я понимаю, что ты хочешь увидеть меня в своей постели. Но никаких длительных отношений между нами не будет. Две недели, и все. Кроме того, на работе мы будем встречаться исключительно по деловым вопросам, на этом я настаиваю.

Брендон едва заметно повел бровью, показывая, что последний пункт особых возражений у него не вызывает.

Тогда, облизнув губы, Шерри сказала:

— И еще… пятьдесят тысяч долларов из будущей зарплаты я хочу получить сейчас, до отплытия на яхте.

Она впилась в лицо Брендона взглядом — точь-в-точь как сам он минуту назад в ее собственное. Они будто поменялись ролями. Если не согласится, встану и уйду, про себя решила она.

Однако, вопреки ожиданиям, ее слова не произвели на Брендона особого впечатления.

— Не вижу проблем, — легким тоном произнес он. — Если ты принимаешь условия нашего нового соглашения, я завтра же переведу пятьдесят тысяч на твой банковский счет.

— Если ты переведешь деньги, то я принимаю условия, — усмехнулась Шерри.

На самом деле произнести эти слова стоило ей немалых сил. Если бы она помедлила хоть минуту, то вряд ли решилась бы поставить точку в договоре.

Глаза Брендона победно сверкнули.

— Тебя устроит, если деньги будут переведены на тот же счет, куда идет твоя зарплата?

Шерри хмуро кивнула. Но в следующую минуту, кое о чем вспомнив, поспешно добавила:

— Если только операция не пройдет через нашу бухгалтерию!

— Не беспокойся, никто ни о чем не узнает, — улыбнулся Брендон. — Ты сообщишь мне номер своего счета, а остальное я беру на себя.

— Это меня устраивает, — облегченно вздохнула Шерри. Затем подчеркнуто деловым тоном спросила: — Когда я смогу проверить состояние своего счета?

— Ну, скажем, завтра, во второй половине дня.

— Хорошо.

С губ Брендона слетел короткий смешок.

— А ты прагматична!

Она ответила хмурым взглядом.

— Жизнь вынуждает. — И тут ей вновь пришла в голову одна мысль. — Постой, как же ты переведешь деньги? Ведь завтра воскресенье, банки закрыты.

— Очень просто, — пожал Брендон плечами. — Я управляю своими счетами через Интернет. Собственно, если ты знаешь номер своего счета, я могу отправить тебе деньги прямо сейчас, со своего ноутбука. Нам достаточно лишь подняться в мой номер, и…