Пассажиры переглянулись. Употребление в пищу исключительно ягод и фруктов, а также светящихся кроликов не способствовало увеличению комплекции. Эле-19 был массивней прочих только из-за особенностей строения своего тела, а Николя-55 — благодаря высокому росту. Адриан-18 вслух произнес то, что остальные подумали про себя:
— Как бы там ни было, среди нас есть только одна девушка, поэтому, само собой разумеется, Элизабет-15 летит, чтобы человеческий род мог продолжиться там, внизу.
В этот момент каждый пожалел, что не закадрил Элизабет-15 раньше.
— Остается выбрать одного из нас пятерых, — сказал Николя-55.
— Давайте бросим жребий, — предложил Эле-19.
Они обменялись взглядами, в которых сквозило понимание того, что четверым неудачникам суждено умереть внутри «Звездной бабочки». Джослин-84 печально хмыкнул.
— В начале путешествия было 144 000 пассажиров, отобранных путем строгих научных тестов из шести миллиардов человек, а в конце — лишь одна пара, уцелевшая по воле слепого случая.
— Жребий? Нет, это слишком ненадежно, — заметил Габриэль-54. — Нужно, чтобы на эту планету отправился лучший из нас. Речь идет о будущем всего нашего вида. У животных самцы сражаются за самку. Давайте организуем поединки, и пусть вместе с Элизабет-15 полетит самый сильный.
— Поединки на чем? На ножах? На мечах? С использованием луков? На дубинах? Или на катапультах?
— Нет, дуэли сыграют на руку лишь самому жестокому, — сказал Эле-19. — Я бы предложил скорее шахматный турнир. С его помощью можно выявить умнейшего из нас.
— Ты говоришь это, потому что очень силен в шахматах, но нам необходимо такое испытание, в котором каждый будет иметь одинаковые шансы на победу. Может, сыграем в карты? — предложил Габриэль-54.
— Давайте устроим бег наперегонки, чтобы выбрать самого быстрого!
Николя-55 предпочитал кулачные бои, Адриан-18 — испытание способности как можно дольше терпеть боль. Эле-19 выступал за шахматные партии, Габриэль-54 — за поединки на мечах, а Джослин-84 считал спортивные состязания вроде бега наперегонки идеальным способом выбрать достойнейшего. Юноши долго спорили. В итоге Адриан-18 предложил идею, до которой другие не додумались.
— Тому, кто отправится на чужую планету вместе с Элит, предстоит стать ее спутником жизни. Так, может быть, нам стоит просто спросить у нее, с кем она хочет лететь туда.
Остальные растерялись, пораженные правильностью этой мысли.
Элизабет-15 подходила к каждому из пяти мужчин, внимательно рассматривала их, принюхивалась к тому, как пахнет у них изо рта, просила показать зубы и руки. В конце концов она объявила:
— Ты!
63. РАЗОГРЕВ ЭМУЛЬСИИ
Через несколько часов Адриан-18 знал наизусть все сведения, касающиеся управления «Мушкой-2». Попрощавшись с несчастными проигравшими, он вместе с Элизабет-15 проник в челнок. Девушка была очаровательна, как никогда раньше, как будто приготовилась к церемонии бракосочетания.
Открылся внешний люк, включились двигатели. «Мушка-2» отделилась от «Звездной бабочки». Первое время после прибытия они предполагали питаться содержимым герметично закрытых пакетов, сложенных в рюкзаках. Путешественники также взяли с собой два лука, ножи и инструменты: молоток, мастерок, кирку, лопату…
Когда двигатели, работающие на горючем, позволили челноку отойти на достаточное расстояние от корабля, «Мушка-2» развернула собственные маленькие позолоченные крылья из майлара. Судьба человечества находилась в руках девушки и юноши семнадцати и восемнадцати лет.
— Тебе страшно? — спросила Элизабет-15.
— Конечно, а тебе нет?
— Мне кажется, что в моей крови сейчас говорят миллиарды душ. Как будто все люди, начиная с самого первого человека, собрались здесь. Подобные призракам, они смотрят на нас и задаются вопросом, удастся ли нам достичь успеха.
Темный шар чужой планеты постоянно рос перед ними. Элизабет-15 вспомнила последнюю фразу из книги Ива-1: «„Звездная бабочка“ биологически есть не что иное как переносчик жизни, который путешествует по космосу в поисках планеты — зародышевой клетки, чтобы оплодотворить ее».
— Когда я была маленькой, я верила, что Вселенная — живое существо и что звезды — это глаза, которые нас разглядывают.
Девушка улыбнулась.
— Я верила, что у Вселенной есть собственные проекты. Если ей не удается осуществить их одним способом, она берется за другой, а при необходимости и за третий. Вот почему существует столько сперматозоидов. Для того чтобы хотя бы одному удалось добраться до цели. Если мы потерпим неудачу, наш путь повторят другие — позже, в другом месте и действуя иначе.