Женщина с узлом рыжих волос и роскошной грудью подходит еще ближе к девушке.
— Послушай, мисс Приносящая Несчастья, ты хуже, чем лобковая вошь, — от тебя не избавишься! Придется, наверное, и тебя травить крысомором да мышьяком! А если не поможет, будем отколупывать устричным ножом. Или отбойным молотком крошить.
— Хватит, Герцогиня! — бурчит Орландо.
— Нет, не хватит. Я думаю, что мы тебя один раз выставили за порог — и во второй раз тоже церемониться не будем. Или Ким тебя убьет, или в сексуальное рабство албанцам продадим. Что ты на это скажешь?
Кассандра бросает взгляд на часы и видит, что вероятность умереть в ближайшие пять секунд уменьшилась до четырнадцати процентов.
Ни одна камера, ни одна система контроля не отслеживает то, что происходит здесь, опасность грозит мне тут в той же степени, что и в любом другом месте. Просто блеф.
Но Кассандра понимает, что, вопреки всякой логике, доверяет часам своего брата Даниэля. Простой факт, что часы показывают четырнадцать процентов, придает уверенности: ее запугивают, но настоящей опасности здесь и сейчас не существует.
Во всяком случае, ее не будет в ближайшие пять секунд.
И она, не торопясь, не сводя глаз с Эсмеральды, произносит:
— Я хочу остаться здесь. С вами. Навсегда.
Молчание. Потом Эсмеральда начинает хохотать. Остальные тоже смеются.
— Браво, Барон, я думаю, ты нам настоящее сокровище нашел. Непонятно уже, как мы без нее-то жили.
— Для буржуйской девчонки говорит она мало, но уж если скажет — то очень остроумно! — признает Ким.
Кассандра сохраняет невозмутимое выражение лица и играет браслетом часов. Когда вновь устанавливается тишина, она продолжает:
— Я долго думала. Здесь и только здесь — мое настоящее место. С вами. Только вы можете меня понять.
Четверо граждан Искупления перестают смеяться, потом озадаченно переглядываются. Эсмеральда чешет затылок. Это сигнал. Фетнат чешет подмышку, Ким — ногу, Орландо — подбородок. Потом последний звучно пускает газы, что является у него признаком интенсивной работы мысли. Эсмеральда несколько раз подряд сплевывает на землю.
Кассандра чувствует, что они колеблются, и хочет усилить свои позиции.
Можно ли сказать им правду? Нужно давить на чувства, они ведь суеверны. Тут как с собаками: чтобы уничтожить разделяющую нас пропасть, надо дать им понять, что я такая же, как и они. У собак уровень восприятия был слишком низкий, а с бомжами должно получиться.
— Послушайте, с тех пор, как я родилась, я ни разу никого не убедила в чем бы то ни было.
— Ну и что, это аргумент?
Девушка с длинными черными волосами продолжает как ни в чем не бывало:
— При этом я даю вам гарантию, что не только не навлеку на вас несчастий, но и принесу удачу. Для тех, кто меня окружает, я — как оберег, как талисман.
И, в знак принадлежности к племени, Кассандра лихорадочно чешет под мышкой и пытается сплюнуть. Эсмеральда подходит к ней:
— Скажи, малышка, может быть, тебе будет интереснее учиться, жить своей буржуйской жизнью, ходить по магазинам, смотреть по телевизору трогательные сериалы, отрываться в ночных клубах и принимать наркотики, как делают все ребята твоего возраста?
После секундного колебания Кассандра решительно мотает головой, отвергая эти соблазнительные перспективы.
— В таком случае я должна посоветоваться с действующим правительством, — заявляет Эсмеральда.
Все четверо отходят в сторону, усаживаются в кружок и шепчутся. Вначале они явно не могут прийти к единому мнению. Потом постепенно находят общее решение.
В конце концов Эсмеральда, первая поднимается на ноги и объявляет:
— Хорошо, Козетга, ты хочешь стать одной из нас — это возможно, но сначала тебе придется пройти «великое посвящение».
59
Я была уверена, что они согласятся. Они не решаются сказать это вслух, но им приятно мое общество.
В конце концов, я молодая и очаровательная девушка, которой не хватает в их коллективе.
Я — свежая нотка на фоне этой грустной и смрадной свалки.
Они, сами того не зная, ждали меня. И они поймут, что я им необходима.
60
Трубы Молоха, освещенные полной луной, выглянувшей в прорехи туч, издали кажутся похожими на два диковинных рога. Обитатели Искупления привели Кассандру в северный район, туда, где грузовики мусорщиков ежедневно изрыгают горы городских отходов.