Наемник Его Величества

– Наставник, это не ответ. – Олег уже привык, что если его молодой учитель нечто замалчивает, то ответа можно добиться многократным повторением вопроса… или же схлопотать молнию в лоб и дополнительное задание на отработку боевых заклятий и защиты от оных.

– Это нормальный ответ, а главное – правильный. И вообще, твои моральные терзания мне непонятны: Нолд тебе не родина, потому и обязательств перед ним у тебя почти нет! А эта встреча – наш шанс самим, а не по высочайшему велению сверху шагнуть на одну ступеньку вверх!

– Или вниз, – тихо добавил тогда Олег, но услышавший его Айрунг промолчал.

Вот теперь позволивший себя убедить адепт и страдал за излишнее доверие авторитету некогда спасшего его Айрунга. А если Наказующие все же узнают? Или же таинственные конспираторы решат сотворить какую-нибудь пакость? Олег вновь и вновь тянулся разумом к заготовленным заранее ниточкам атакующих и защитных заклятий, но мандраж все равно не отпускал…

– А вот и ты, родимый! – зло буркнул ученик, остановившись перед черным узким лазом в сером камне скалы. – Значит, теперь придется еще и лезть куда-то, а не идти, как написано! Проклятые коротышки!!!

Будь Олег хоть чуть-чуть покрупней, то из его затеи ничего бы не вышло. То и дело обдираясь об острые выступы и ударяясь головой о низкий свод извилистого прохода, он почувствовал, как его состояние от просто раздраженного перерастает в свирепую жажду чужой крови!..

Внезапно он вывалился в огромную пещеру, освещенную расставленными вдоль стен шарами-светильниками. Каскады мерцающих огоньков, порождаемых игрой света на влажных камнях, превращали Зал Встреч в королевскую сокровищницу.

– Ну, здравствуй, иномирянин Олег! – Гулкий голос из центра пещеры заставил Олега вздрогнуть и помянуть себя недобрым словом – так опростоволоситься перед назначившим встречу чужаком! Шел как на битву, а врага-то и прозевал! Стыдно, стыдно, начинающий адепт!

– И вам того же! Может, представитесь, ну хотя бы для удобства общения и налаживания разговора? – решил показной уверенностью реабилитироваться хотя бы в собственных глазах Олег.

Между стен заметался в панике гулкий хохот, тут же усиливший раздражение Олега, и незнакомец, распахнув плотный плащ, с улыбкой сообщил:

– Сухарт!

«Все-таки гном!» – с досадой признал окончательную победу Наставника Олег, окинувший взглядом характерные рубленые черты лица и традиционную бороду, и уже вслух поинтересовался:

– Ну а меня вы знаете, уважаемый Сухарт, потому предлагаю сразу перейти к делу. Очень надеюсь, что вы поясните причины столь загадочного приглашения на не менее таинственную встречу. А заодно и причину нападений на меня.

Гном погладил свою тщательно ухоженную и заплетенную в три косички бороду, после чего с хитрым прищуром встал и обошел вокруг Олега. Ничего не понимающий, но ожидающий подвоха адепт поворачивался вслед за подгорным жителем, боясь хоть на мгновение потерять его из виду.

– Да не шебуршись ты! – добродушно буркнул низкорослый крепыш и, тяжело ступая, прошагал к здоровенному скальному выступу, некоторое время погромыхал там чем-то и наконец извлек странную металлическую конструкцию, напоминающую старинный масляный фонарь с ручкой наверху и тяжеловесной заслонкой. – Постой-ка секундочку спокойно!

Олег, сомнения которого уже начали плавно перерастать в панику, с огромным трудом сдерживался, чтобы не залепить в коротышку каким-нибудь заклятием. Гном же, будто и не догадываясь об угрозе жизни, продолжал возиться с таинственным агрегатом. То и дело бормоча что-то по-гномьи, он вращал ручку, нажимал на различные выступы, лязгал заслонкой, пока не раздалось шипение, не запахло грозовой свежестью и сноп ярчайшего света не ударил в Олега. Как ни странно, но никаких особых ощущений тот не испытывал, разве что иногда пробегала странная щекотка, и все. А гном с сосредоточенным видом все водил и водил лучом по телу ученика мага, словно выискивая нечто мелкое и донельзя противное.

– Уф, вроде все в порядке! Ничего такого ваша братия на тебя не повесила! – с облегчением выдохнул гном Сухарт и погасил фонарь. До Олега запоздало дошло, что бородач искал всякие милые штучки, облегчающие поиск подопечных Наказующих Нолда, и что это был совсем не фонарь. Додумать мысль он не успел, потому как уважаемый Сухарт вновь обратился к нему:

– Что ж, теперь можно и поговорить нормально. Нападали на тебя, просто чтобы я мог посмотреть, на какие такие фокусы способен иномирянин. Знаешь ли, чуждая нашему миру магия – это очень занимательная штука… И нас ведь интересует не та шелуха, что так любят твои собратья по ремеслу, мы любим копать гораздо глубже!.. Да ты не думай – всерьез обижать никто не собирался, так, шугануть немного! Мы ж гномы, а не люди!