Царица Пальмиры

— Есть ли среди них кто-нибудь, кто знает меня? — спросила она его.

— Нет, но, вернувшись, ты рискуешь потерять все!

— Неужели ты думал, что я брошу своего ребенка? В голосе Зенобии слышалось негодование.

— Кто это, Аул Александр Бритайн? Вы ведь сказали, что все ваши домочадцы в усадьбе.

Эти слова произнес пухлый молодой человек, появившийся неожиданно из-за угла.

— Приношу свои извинения, центурион, но я забыл об этой молодой женщине, служанке. Я лишь недавно приобрел ее. Я купил ее на последнем невольничьем рынке.

Аул слегка ударил Зенобию по голове.

— И где же ты была все это время, собака? Держу пари, я знаю, чем ты занималась!

Центурион потерял интерес, но решил задать несколько вопросов.

— Откуда она? Она не похожа на британку.

— Она с Иерне, это островной народ, живущий к западу от Британии. Ее привезли сюда после набега. Думаю, она несколько туповата, да еще страдает склонностью к бродяжничеству. Ступай к своей хозяйке, девушка, и смотри, чтобы я не застукал тебя валяющейся с мужчинами где-нибудь на конюшне! — проворчал Аул.

Центурион засмеялся, и его интерес к Зенобии угас.

— На мой вкус, она несколько старовата, — сказал он. — Я люблю молоденьких девочек лет одиннадцати — двенадцати.

Зенобия поспешила к Дагиан и встала возле нее, опустив голову с раболепным видом.

— Что произошло? — прошептала она.

— Они приехали около часа назад, — прошептала в ответ Дагиан. — Подожди немного, и я расскажу тебе, Наконец, обитателям виллы позволили заняться своими делами. Зенобия поспешила вверх по лестнице вместе с Дагиан.

— Они приехали без предупреждения. Кажется, из Массалии вернулась трирема с сообщением, что там в доке видели» Морскую нимфу «. Они убедились, что ты бежала в Британию, хотя послали людей и на Кипр, на случай, если ты ловко провела их. Когда» Морскую нимфу» обнаружили в порту Адурни, это подтвердило сообщение команды триремы. Корабль захватили.

Дагиан перевела дыхание.

— Почему же ты вернулась? И где Марк?

— Я не могла оставить Мавию. А Марк остался вместе с человеком из племени добунни. Я в безопасности. Они и понятия не имеют о том, как выглядит Зенобия, царица Пальмиры. Они собираются остаться здесь?

— Не знаю точно, но этот центурион не слишком смышленый. Он ищет Марка и тебя, а то, что я приехала сюда всего лишь несколько недель назад, его не волнует.

— Они уехали! — сказала Эда, входя в комнату Дагиан. — Ох, Зенобия, как же ты напугала меня! Когда я увидела, как ты входишь в комнату, у меня душа в пятки ушла. Почему же ты не спряталась? Ведь тебя могли схватить!

— Мне не угрожала опасность, — утешала Зенобия свою невестку. — Как я могла бросить ребенка. Мавия слишком дорога мне.

— Они вернутся назад, — продолжала Эда. — Они уверены, что ты где-то здесь, хотя Аул отрицал, что видел тебя. Они возвратятся в Кориний, возьмут солдат, вернутся и обыщут окрестности Салины.

— Сколько у нас времени? — спросила Зенобия.

— Они не смогут вернуться в Кориний раньше завтрашнего дня, и еще один день уйдет у них на обратную дорогу. Думаю, что у вас есть три дня.

Озорная улыбка озарила лицо Зенобии.

— Мы опередим их, — сказала она, — и проедем через Кориний раньше, чем они доберутся туда. Пока они будут возвращаться по уже пройденному пути, мы будем ехать в противоположном направлении!

Эда негромко засмеялась.

— Какой же ты прекрасный стратег, сестра! Это правда, что в своей стране ты руководила армией?

— Да, я командовала армией, — скромно призналась Зенобия.

— Марк говорит, что она и в самом деле была великим полководцем, — сказала Дагиан.

— Охотно верю этому, — ответила Эда, а потом с беспокойством спросила Зенобию:

— Ты ведь простишь Аула за то, что он ударил тебя, не правда ли?

Теперь рассмеялась Зенобия.

— Думаю, Аул не нашел своего истинного призвания, — сказала она. — Из него вышел бы замечательный актер! Вы только подумайте, «валяться с мужчинами на конюшне»!

— В действительности у Аула не было необходимости быть таким грубым, — осудила его Дагиан. Зенобия бросилась защищать Аула.

— Нет, нет! Именно этот удар убедил центуриона, что я всего лишь неопрятная и глупая женщина-рабыня.

В ту ночь Аул был вынужден предложить свое гостеприимство и стол центуриону и легионерам на внутреннем дворе. Зенобия и Мавия оставались у себя в спальне, и им благополучно удавалось держаться подальше от их глаз. Мавия нервничала, как никогда прежде с тех пор, как покинула Пальмиру. В какой-то момент она даже заплакала. Зенобия утешала ребенка, превратив в игру то, что им предстояло сделать впоследствии.