Во имя потерянных душ

И вот, когда появился какой-то прогресс, когда начало что-то получаться, погода вдруг устроила такую подлянку. Теперь стоило Артему хотя бы нос высунуть из Башни, как вся конспирация улетела бы к чертям. Последний дурак заинтересуется, куда это собрался под проливным дождем господин Сноходец, что уж говорить про Кардинала на пару с Тагиром…

Увы, но Хмурый задержался в Поселке ненадолго, успев вернуться аккурат перед началом бури. Хозяин Башни вновь был холоден, спокоен и абсолютно уверен в силах. Словно не случилось унизительного проигрыша и позорного перемирия. Словно все вновь шло как и должно. Вместе с ним прибыли трое членов Совета Конклава и четверо Сноходцев из «переучившихся». Катя, как лучшая ученица, была в числе последних. В общем, в Башне собрались все те люди, которых Артем сейчас меньше всего желал видеть.

Наверное, он попробовал бы тренироваться у себя в комнате, если бы не возникало столько сложностей с освоением нового умения. Выполнение упражнений часто сопровождалось очень болезненными ощущениями, и Артем не всегда мог сдержать крик, что в тесной Башне обещало стать чем-то вроде сигнального выстрела для любопытных… А там начнется! Посыплются глупые вопросы, на которые придется давать не менее глупые ответы. Зазвучат за спиной шепотки, вновь замелькают презрительные ухмылки, станет не протолкнуться от сплетников. Орущий виритник, надо же диковина какая! А стоит представить выражение лица Тагира или — того хуже Катерины, как внутри Артема все аж переворачивалось. Нет уж, ему такого счастья не надо!

Масла в огонь подлил Партизан, который принялся прозрачно намекать на необходимость проведения нового эксперимента со рунами Таугрим. Копий всех записей Артема ему показалось мало, проклятый перестраховщик желал удостовериться в безопасности полученных знаний. Мол, это часть платы за наставничество. Причем требовал показать не очередные фокусы в мире снов, а полноценный призыв какой-нибудь твари.

Нет, формально он прав, но Артему-то как быть? Выброс энергии Паталы во время проведения ритуала привлечет внимание всех до единого Сноходцев. И уж тогда-то его секрет точно станет достоянием всех Меченых. Ему это надо?! Получался замкнутый круг.

Наверное, Артем в лучших традициях интеллигенции довел бы себя до изнеможения дурацкими переживаниями, так и не решившись ничего сделать, однако вовремя вспомнил о том, ради чего все затевалось. О защите душ от Пожирателей!

Кажется, однажды он сокрушался из-за невозможности рассказать коллегам-Сноходцам о хищных тварях Паталы? Сетовал на отсутствие доказательств? Что ж, сейчас охота на зарвавшихся монстров больше не была чем-то невероятным. У него наконец-то появилось оружие против проклятых тварей, и нет причин, по которым оно должно пылиться в ножнах. Более того, если получится поймать стервятника Изнанки, он разом убьет двух зайцев — докажет свою правоту и продемонстрирует Партизану истинную мощь знаков Таугрим. Главное — не напортачить и не призвать очередного козлоголового. За такое мигом пособничество врагу припишут и к стенке поставят. Уж сколько Ласковин нудел про «кротов» в Башне, а из шпионов ему только Одержимые попадались. Вредитель-Сиоходец станет для главы службы безопасности настоящим подарком.

Однако Артема трудности не пугали. Наоборот, какой-то кураж появился, желание непременно добиться результата. Одно дело знать о проблеме и не понимать, как к ней подступиться, и совсем другое — искать ответ в пусть сложной, но вполне решаемой задаче…

Несмотря на воодушевление и где-то даже азарт, к ритуалу Артем готовился как никогда тщательно. Из прошлых ошибок были сделаны правильные выводы. Там, где раньше его творческая натура опиралась на вдохновение, теперь присутствовало строгое планирование и голый расчет. Никакой отсебятины, только выверенные схемы и четкие формулы. Он должен сделать все с первого раза! Именно поэтому Артем не кинулся сломя голову рисовать знаки и баламутить Паталу, а сел за стол, взял бумагу с ручкой и принялся вдумчиво расписывать все необходимые действия. Шаг за шагом. Заранее прикидывая, какие помехи могут возникнуть и как свести к минимуму риск их появления…

Проще всего оказалось найти место для ритуала. Под требования Артема лучше всего подходила пустующая подсобка на бывшем техническом этаже. В нее и днем-то редко кто заглядывал, а уж после десяти вечера о посторонних точно не стоило беспокоиться. Особенно если запереться изнутри. Что Артем и собирался проделать, не поленившись раздобыть ключ.