Во имя потерянных душ

Когда же вышли к остаткам «бетонки», идущей до самой Ниженки, то из затянутого зеленым покрывалом лиан входа в подземный переход выскочила какая-то кракозябра. Эдакая богомерзкая помесь «кляксы» и богомола, достаточно глупая, чтобы напасть на двоих усталых и раздраженных Меченых. Захар и минуты на гадину не потратил. Жахнул из ружья солью, а затем добил чем-то убойным из арсеналов Света. Желтое пламя моментально поглотило чудище, оставив после себя лишь белый пепел.

— Не трать зря силы! — не удержался от комментария Артем, за что заработал бешеный взгляд.

— Сам знаю! — рявкнул Захар, явно балансируя на грани начала метаморфоз. Язык так и чесался ответить какой-нибудь колкостью, но Артем сдержался. Какой смысл устраивать взаимные препирания, когда на носу встреча с опасным врагом?! Не лучше ли собрать все обиды в кучу и одним махом выплеснуть их в битве?!

При таких мыслях неудивительно, что на окраинах Ниженки Артем появился злым, решительным и готовым ко всему. Капелька самовнушения, и на время забыты усталость и раны — все тело дрожит в предвкушении боя. Захару доморощенный аутотренинг и вовсе не требовался. Чем ближе был источник эманаций Тьмы, тем больше он ярился. А там уже не разобрать, где заканчивались его собственные чувства и начиналось влияние Стихии…

В поселке царили победные настроения. В начале главной улицы смрадно чадила гора из убитых монстров, а команды поджигателей с масками на лицах подтаскивали все новые и новые трупы. Поодаль в центре симпатичной зеленой лужайки чернела огромная проплешина, похожая на те, что остаются после разъеденных солью «клякс». Смущали лишь размеры — словно здесь рассталось с нежизнью никак не меньше двух-трех десятков порождений Тьмы. К мрачному удовлетворению Артема, никаких особенных отклонений от картины сна не было. Разве что начальство и большая часть Меченых куда-то пропали.

Захар задался тем же вопросом и выудил из толпы местных смутно знакомого волковца. Тот о чем-то азартно рассказывал, жестикулируя и корча рожи. И если судить по накалу страстей, именно он и был главным героем всех баек. Этакий калиф на час, и прерывать свой триумф ему ой как не хотелось. Однако на пару вопросов ответить все же пришлось. Захар умел быть убедительным.

По словам вояки, вся меченая братия не захотела наслаждаться славой победителей над тварями и дружно рванула на западную окраину Ниженки. Вроде бы Кардинал что-то там почувствовал. Вместе с ними ушли Волков и большая часть бойцов, забрав почти все тяжелое вооружение. Последний факт настораживал, но не бежали сломя голову вестовые с призывами о помощи, не трещали автоматные очереди, и не бухали взрывы. Тишь да благодать! А раз так, то чего волноваться?

Артему в какой-то момент показалось, что Захар даст болтуну в морду. Не до конца исцеленные раны, усталость от марш-броска и ожидание плохих новостей серьезно измотали нервы. Требовалась хоть какая-то разрядка. И тут как по заказу попадается до отвращения жизнерадостный волковец… Закоренелый пацифист в драку полезет!

Однако перед Ненаховым стояла слишком серьезная задача, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. Он с деланым равнодушием похлопал вояку по плечу и припустил по улице. Какой-то зевака при виде все-таки полуобратившегося Перевертыша с воплем шарахнулся в сторону, налетев на остатки забора. Захар даже ухом не повел. Артему часто не хватало именно такой вот целеустремленности.

Ниженку пересекли минут за двадцать. Могли бы и быстрей, но ближе к западным окраинам дорога превратилась в узкую тропинку, которая начала петлять между развалинами домов, кучами мусора и зарослями чертополоха. Местные определенно не торопились расчищать подходы к поселку со стороны территорий культистов. Очень разумное решение, но, увы, в данный момент работающее на врага.

Как назло, продираясь сквозь очередные кусты, Артем распорол шипом ладонь. Пока остановился, пока затянул рану, Захар успел скрыться с глаз. Пришлось догонять. Ну а как известно, излишняя торопливость до добра никого не доводила. Чутье слишком поздно предупредило об опасности, и Артем буквально влетел в зону действия враждебного колдовства.

И ведь были признаки близости чего-то нехорошего, гадкого. Были. Стоило выйти на открытый каменистый участок дороги размером с баскетбольную площадку, как куда-то напрочь пропали все звуки. Не шуршал сползающий с крыши ближайшего дома лист кровельного железа, не скрипела калитка, и не гудел на наблюдательной вышке сигнальный колокол. Деревья и те прекратили шелестеть листвой. От воцарившейся здесь тишины закладывало уши. Любой здравомыслящий человек десять раз бы подумал, прежде чем вламываться в столь непонятное место.