Во имя потерянных душ

…За прошедшее время со стелами ничего не случилось. Они все так же стояли неподалеку от полуразрушенной девятиэтажки, разве что теперь их целиком скрывали густые заросли сирени. Мимо пройдешь — не заметишь. И попробуй разберись: то ли Леонид руку приложил, то ли природа постаралась. Пришлось хорошенько поработать мачете.

Правда, не обошлось без небольшого скандала. Ботаник наотрез отказался рубить ветки, заявив, что не дело интеллигентам мараться физическим трудом. Первой реакцией Артема было поставить наглеца на место, но он сдержался. Учитывая уровень Силы Николая, еще неизвестно, кто кого поставит. А терять лицо не хотелось. Поэтому он поглубже загнал обиду и с еще большей энергией принялся размахивать клинком. Рядом точно так же пыхтели Сергей и Захар.

Ничего, гад, когда-нибудь сочтемся!

Однако непохоже, что злые мысли Сноходца как-то беспокоили оборотня-интеллигента. Николай с независимым видом о чем-то вполголоса заговорил с Катериной. Та отвечала невпопад, с беспокойством поглядывая на Артема, но Ботаника это ни капли не трогало. Ему нужны были слушатели, а не собеседники.

— О-о-о, совсем оскотинился Коля, — едва слышно буркнул Захар. — Раньше таким не был.

Но и он не спешил протестовать. По понятным причинам. Окончательно стало ясно, что команды из их пятерки не получилось…

Как только вокруг менгиров была расчищена площадка нужных размеров, Артем отложил мачете и достал из рюкзака блокнот с карандашами. Прежде чем лезть в неизвестность, имело смысл перерисовать знаки на стелах. На всякий случай. Знания лишними не бывают.

Вот только нашелся тот, кто его мнение не разделял. Возникшая заминка почему-то не понравилась Ботанику. Перевертыш подлетел к Артему и категорическим тоном потребовал открыть Врата. Словно именно он, а не Лазовский был организатором и идейным вдохновителем экспедиции. Словно именно он во что бы то ни стало стремился попасть в Убежище Теней.

Артему понадобилась вся его выдержка, чтобы не реагировать на шум и продолжать заниматься своим делом. Благо рисунков было не слишком много, да и те не отличались сложностью. То, что он поначалу принял за магические символы или неизвестные знаки Таугрим, на деле оказалось иероглифами наподобие египетских. Ничем иным они быть не могли, потому как ни колдовских чар, ни энергии Паталы в них не ощущалось. Просто надпись на Неизвестном языке, и вряд ли в духе сказочного «Налево пойдешь — коня потеряешь». Скорее объявление или свод инструкций, как на стендах по гражданской обороне.

Он уже заканчивал, как вновь появилось ощущение чужого взгляда. В точности такое же, что и в начале «дальнего патрулирования». Пристальный взор давил, буравил затылок, словно неизвестный пытался вскрыть черепную коробку и добраться до сокровенных мыслей. Без злости и эмоций, из одного лишь энтомологического интереса. Артем уже начал подумывать о том, чтобы хорошенько поискать настырного наблюдателя, как ощущение в очередной раз пропало. Будто кто-то повернул выключатель.

Неужели все-таки ловушка?! Артем едва сдержал рвущиеся из него ругательства. По уму, сейчас следовало бы бросить все и вернуться в Башню. Будь он один, так бы и поступил. Но с ним еще четыре человека, которые обязательно потребуют объяснений. И что им сказать? Что почувствовал недобрый взгляд и селезенкой чует неприятности?! Нет уж, лучше с врагом схлестнуться, чем говорить такое.

Покосившись на хмурого Ботаника, Артем подошел к правому камню и нарисовал в чистом от знаков прямоугольнике ключ активации. Выбор сделай, теперь оставалось только ждать.

Пока скрипел мелом, вновь возникла уверенность, что кто-то обратил на него пристальное внимание. И на этот раз ощущения были иными. Холодный интерес наблюдателя сменился дикой смесью ярости, злости, ненависти, густо замешенной на чем-то темном и невообразимо гадком. Так мог бы смотреть кровожадный маньяк, вооруженный снайперской винтовкой, но почему-то не пускающий ее в ход.

Артем не помнил, когда призвал Паталу. Просто в какой-то момент осознал, что его мышцы дрожат от переполняющей их энергии, внутри ярится готовая к драке Серебрянка, а сам он готовится к трансформации ауры в Плащ Тени. Тело само реагировало на опасность. Там, где разум начинал блуждать в потемках сомнений, инстинкты предлагали простые, но верные решения.

Его приготовления не остались незамеченными. Однако никто не понял, в чем была их истинная причина. Все списали на грядущий переход и связанные с ним опасности. Захар и вовсе предложил первым ступить в завратную реальность и даже чуточку обиделся, когда услышал отказ.