Первая леди

Нили подумала о своих весьма непростых отношениях с отцом. Тот всю жизнь манипулировал людьми, считая их пешками в сложных политических интригах. И из-за этого она всегда считала себя его жертвой. Но только теперь она задалась вопросом: как могла до сих пор позволять так с собой обращаться? Что за злая ирония — первая леди страны боится огорчить папочку!

Не потеряй она мать в раннем детстве, все могло пойти по-другому. Хотя мачеха оказалась неплохой женщиной, сердечно относившейся к Нили, они никогда не были близки, отец по-прежнему играл самую важную роль в жизни девочки. Позже Нили частенько противостояла его махинациям, но не находила в себе силы взбунтоваться решительно. Так продолжалось много лет, пока четыре дня назад она не сбежала из Белого дома. Неужели все это время опасалась, что он разлюбит ее, если она поднимет мятеж?

Нили мысленно поклялась, что отныне Джеймсу Личфилду придется общаться с ней на ее условиях или уйти в тень.

— Иди сюда, Нелл! — окликнул Мэтт. — Посади Демона на траву, и посмотрим, сможешь ли угнаться за нами, молодежью!

Словно тяжкое бремя свалилось с плеч Нили. Она радостно побежала на полянку. Хотя Нили явно уступала Мэтту и Люси в ловкости и резвости, те великодушно прощали ей все промахи, и они прекрасно провели время. Наконец Мэтт обнял Люси за плечи и погладил по голове.

— Пора в путь, ас. Ты молодчина.

Люси просияла, словно получила бесценный дар. Баттон вскоре заснула, Люси устроилась на кровати с книгой. Нили медлила, укладывая остатки продуктов. Она все еще чувствовала себя неловко наедине с Мэттом. Воспоминания о вчерашнем вечере, бесстыдных словах, которые он ей шептал, страстных ласках смущали ее до такой степени, что она не смела встретиться с ним глазами и проклинала себя за это. В тридцать один год подобные комплексы по меньшей мере смешны.

До чего же она привыкла держать людей на расстоянии! Правда, первым леди, живущим под прицелом журналистских камер и постоянно преследуемым папарацци, иначе просто нельзя. Это как инстинкт самосохранения. Подумать только — в результате несколько лет она почти не встречалась со своими друзьями детства!

Возможно, самым восхитительным в ее теперешнем положении было то, что Нелл Келли не волновалась, какое впечатление производит на окружающих. Плевать ей на место в истории. Она имела право быть собой! И Нелл без всякого смущения сказала бы Мэтту что-нибудь о вчерашней восхитительной эскападе.

Она прошла в кабину и села на пассажирское кресло.

— Хочешь, поведу машину?

— Ни за что. Еще решишь, что Баттон не возьмут в садик, если она не увидит адвокатской конторы Линкольна в Спрингфилде или колесных пароходов в Пеории!

— А в Пеории есть колесный пароход?! Она уже видела контору Линкольна.

— Он затонул.

— Вот и врешь. Ну же, Мэтт, поедем в Пеорию! Идеальный символ средней Америки. Это будет настоящее паломничество!

— Айова — такой же идеальный символ средней Америки, как Пеория, и это единственное паломничество, которое мы совершим. — Он повернул голову. Дымчато-серые глаза неспешно осмотрели ее. — Кроме того, мы не сможем заняться любовью в Пеории.

Нелл Келли, бессовестная распутница, вытянула ноги.

— Это довод.

— Еще бы.

Ему определенно нравятся ее ножки.

Она сдержала улыбку.

— Люси так весело играла с тобой.

— Да. Спортсменка из нее неплохая.

— Все гадаю, что с ней будет потом. Пыталась расспросить о ее бабушке, но так ничего и не узнала.

— Я как-то встречался с ней. На типичную седовласую бабусю она не походит. Родила Сэнди совсем молодой, так что ей едва за сорок.

— Для девочек это совсем неплохо. Им нужен кто-то не слишком дряхлый. Надеюсь, эта леди сумеет справиться с Люси, не сломив при этом ее дух.

— Да разве ее сломишь?! Она у нас крепче стали. Отважная девчонка, ничего не скажешь.

— Послушай, — нерешительно спросила Нили, — когда ты с ней разговаривал, не заметил ничего странного?

— Ты это о чем?

— Она… она не упоминала о нас?

— Ну да. Заявила, будто ты считаешь меня чувствительным.

— Но я не говорила ничего подобного.

— Жаль. А я-то посчитал, что ты прекрасно разбираешься в людях! Знаешь, Люси вызвалась исчезать всякий раз, когда мне захочется предпринять кое-что в отношении тебя.

Нили вымученно улыбнулась.

— Люси всерьез занялась сватовством. Похоже, решила, что, если сумеет свести нас, мы удочерим Баттон. Вот и налетела сегодня на меня.