Сама невинность

Девушка с тяжелым вздохом выпрямилась в седле и устремила взгляд на дорогу.

– Может уйти целая жизнь на то, чтобы люди смирились с твоим существованием здесь, – предупредил Сим. – Мы все любим госпожу.

– Еще бы! – многозначительно воскликнула Арвид.

– На случай, если снова что-то замышляешь, запомни: я глаз с тебя не спущу, – буркнул Сим.

– Смотри, как бы жена не приревновала, – усмехнулась Арвид, не глядя, однако, на собеседника.

– У меня нет жены, – объявил Сим.

– Наверное, потому, что ни одной девушке не нужен такой грубиян, – фыркнула его собеседница. – О, Мария, матерь Божья, спаси меня! Это старая Аида! Единственная, кого я по-настоящему боюсь.

– И не зря, – усмехнулся Сим. – Уж она не задумается при первой возможности воткнуть тебе нож между ребер. Пусть она и дряхлая бабка, а все же свирепа, как молодой воин.

– Госпожа! Госпожа! – вскричала Аида, едва Эльф сняли с седла, и прижала хозяйку к высохшей груди. – Слава Господу, его благословенной Матери и всем ангелам небесным, за то, что вернули тебя домой живой и невредимой!

– Но мне не грозила никакая опасность, Аида, – утешала Эльф рыдающую няньку. – Со мной хорошо обращались, уверяю тебя. А сейчас хочу увидеть сына.

В этот момент старуха, неожиданно отскочив, с пронзительным воплем бросилась к Арвид.

– Что она делает здесь! – взвыла Аида, тыча костлявым пальцем в злосчастную девушку. – Что делает здесь эта подлая валлийская сука? Вернулась, чтобы на этот раз уничтожить всю семью? Эй, кто-нибудь, дайте мне кинжал! Я прикончу ее, прежде чем она сделает хотя бы шаг!

Эльф ловко ступила между Арвид и разъяренной нянькой и спокойно объяснила, почему решила взять с собой провинившуюся служанку.

– У тебя слишком доброе сердце, госпожа, – мрачно заметила Аида. – Ну а я не верю валлийцам. От нее, кроме бед, ничего не жди.

– Никаких бед, – настоятельно заметила Эльф. – Поняла, Аида? Арвид сумела уберечь наследника Эшлина, заслужив тем самым мою вечную благодарность. И тот, кто обидит ее словом или делом, ответит передо мной. Помни, я здесь хозяйка!

Арвид вдруг упала на колени перед Айдой и, глядя на нее полными слез глазами, умоляюще прошептала:

– Пожалуйста, Аида, прости меня за все зло, что я причинила людям Эшлина!

– Хитрая девка, – пробормотала старуха, пронзая Ар-вид уничтожающим взглядом. – Тебе придется много потрудиться, чтобы заработать мое прощение, девчонка. Но я, так и быть, не стану настраивать других против тебя.

Арвид поднялась и поспешила следом за Эльф, уже входившей в дом. Вперед выступила Элис со своим маленьким воспитанником на руках. Эльф почувствовала, как по щекам льются слезы. И хотя на головке малыша курчавились красно-золотистые волосы, Симон де Гланвиль глянул на нее отцовскими зеленовато-карими глазами. Эльф осыпала дитя страстными поцелуями, пока тот не стал нетерпеливо извиваться, протягивая руки Элис. Эльф рассмеялась.

– О, Симон, – прошептала она сыну. – Прости свою нерадивую мать. Я так тосковала по тебе, крошка моя. Надеюсь только, что ты не запомнишь нашу разлуку и снова привыкнешь к своей маме!

Поцеловав мягкую макушку, она передала мальчика Элис и поблагодарила молодую няньку, так преданно заботившуюся о Симоне.

– Мэрис все это время кормила его грудью, – прошептала Элис, краснея от похвалы.

– Какое счастье! Ведь у меня больше нет молока! – обрадовалась Эльф.

– Добро пожаловать домой, госпожа!

– Седрик! – Эльф, улыбаясь, протянула руки эконому. Он взял их, на секунду прижал к груди и отступил, давая место Джону и Фулку. Лица у обоих счастливо сияли.

– Спасибо за то, что управляли Эшлином в мое отсутствие, – промолвила она. – Фулк, должна сказать, что Сим вел себя очень храбро, особенно перед лицом опасности. Ты можешь гордиться своим родственником, и обещаю в следующий раз слушаться твоих советов.

Глаза Фулка предательски повлажнели.

– Спасибо, госпожа, – сказал он, радуясь тому, что она не винит его в своем похищении.

– Я хочу искупаться после ужина, – объявила Эльф, как только все уселись за высоким столом.

Слуги принялись разносить блюда, и Эльф с аппетитом принялась за еду, особенно за мясо и зелень, несравнимые с теми, что подавались в Гвинфре. Повар даже приготовил сладкий пудинг из разваренной пшеницы, молока, сахара, корицы, сушеных яблок и изюма. Эльф только что не вылизала деревянную чашку и со вздохом допила вино.