Снова любить

– Неужели, Эльфа? У тебя есть муж? – Он пронзил ее острым взглядом. – Может быть, ты убежала от мужа, который застал тебя с любовником, а потом избил за неверность?

– Не помню, мой господин, – упрямо твердила она.

– Тогда, – улыбнулся Вульф, – думаю, будет лучше, если мы найдем тебе хорошего мужчину и переселим тебя, девушка. Согласна?

Эльфа долго молчала, затем наконец произнесла:

– Да, мой господин. А вы сами не можете жениться на мне?

– Мне вполне достаточно одной жены, – рассмеялся он. – Да, ягненочек? – И он с любовью посмотрел на Кейлин.

– Тебе никогда не потребуется другая, – тихо произнесла она.

Когда Нелвин узнала о том, что ожидает Эльфу, она пожаловалась хозяйке:

– Почему Эльфа может иметь мужа, а я нет? Разве я плохо служу вам, госпожа?

– Очень даже хорошо, Нелвин, – уверила ее Кейлин. – Ты сможешь выйти замуж, как только выберешь себе мужа, если, конечно, не предпочтешь, чтобы мой господин и я подобрали тебе хорошего человека. Эльфа одинока и нуждается в нашей помощи, но ты, Нелвин, всегда со мной, и я выполню все твои разумные желания.

– Когда Эльфа впервые появилась, – проговорила Нелвин, – я думала, она хорошая, но это не так, госпожа. Она дразнит мужчин до сумасшествия.

– Я знаю, – кивнула Кейлин. – Вот почему я предложила моему господину найти ей мужа, по возможности в Орфорде.

– Орфорд? – Нелвин захихикала. – Это далеко, госпожа. Небольшое селение, и там очень много коров. Мне кажется, больше, чем людей.

– Неужели? – сказала Кейлин, приподняв одну бровь.

– Ей придется много работать, – продолжала Нелвин. – В Орфорде жизнь суровая, и, выйдя замуж, она не сможет флиртовать с другими.

– Нет. – Кейлин стала серьезной. – Ни один муж не потерпит распущенную жену, Нелвин. Эльфа должна стать хорошей, порядочной женой, верно? – Она улыбнулась служанке.

Нелвин засмеялась:

– Не думаю, что Эльфе понравится Орфорд, госпожа. Она притворится кроткой и скромной, но у нее острый, а иногда и злой язык. Мне кажется, она не та, за кого себя выдает, хотя никогда не говорила мне о своем прошлом. Она даже не разговаривает во сне, иначе я бы услышала.

– Скоро мы избавимся от нее. – Кейлин попыталась успокоить Нелвин. – К концу лета она уйдет от нас к своему мужу.

– Скатертью дорога! – пожелала Нелвин с чувством. – Мне не жаль, госпожа.

Внезапно Кейлин осенило.

– Тебе нравится Альберт или Бренхард, Нелвин? – спросила она девушку.

Нелвин покраснела до корней своих золотистых волос:

– О, госпожа! Как вы догадались? Мне нравится Альберт, глупец, но он не замечает меня, потому что в голове у него только Эльфа, хотя она играет с ним, сначала поощряя его, а , потом Бренхарда. Оба смущены ее ужасным поведением, но я люблю Альберта.

– К Новому году он забудет ее, обещаю, – сказала Кейлин девушке. – И тогда увидим, согласится ли он на брак с тобой.

Глаза Нелвин наполнились слезами:

– О, госпожа, благодарю вас! Я стану Альберту хорошей женой. Хорошей. Глупец!

Да, подумала Кейлин после откровенного разговора с Нелвин, чем скорее Эльфа покинет Кадда-Вик, тем лучше. Все-таки совесть мучила ее. Справедливо ли поступает она, сбывая девицу несчастному, ничего не подозревающему молодому человеку? Однако Вульфу все известно о недостатках Эльфы. Он выберет подходящего мужчину. Жених сможет обучить Эльфу хорошим манерам. Кейлин надеялась, что он окажется достаточно твердым.

Вульф отсутствовал уже неделю, когда однажды днем Эльфа исчезла. «Может быть, она сбежала?»– подумала Кейлин.

Однако Эльфа опять появилась у закрытых ворот в тот же вечер. Когда ее спросили, где она была. Эльфа заявила, что собирала ягоды.

– Но ты ничего не принесла, – резко заметила Кейлин.

– Я ничего не смогла найти, госпожа, – последовал кроткий ответ.

– Она врет, – сказала Нелвин, когда вместе со своей хозяйкой делала обход, чтобы погасить огни на ночь, закрыть двери на засов и проверить сторожевые посты. – Она пришла без корзинки, госпожа. Как можно собирать ягоды без корзинки?

– Не было никаких ягод, – ответила Кейлин. – Скорее всего она встречалась с любовником на склоне холма, наглая девчонка.

– За ужином в зале Альберт и Бренхард смотрели друг на друга с явной неприязнью, госпожа, – доложила Нелвин.

– Вот и ответ на наш вопрос, – успокоилась Кейлин. – Она настраивает их друг против друга, но с какой целью – не знаю.