Конклав Бессмертных. Проба сил

— Я — не вы!

— О, гордыня! Любимый грех дьявола, — расхохотался Кардинал. — Она так восхитительно непрактична. Не ошибся я в тебе, не ошибся… Ну да бог с тобой, чего заглянул-то? По делу или так, поболтать?

— По делу, — сказал Артём сухо. — В Ниженке я видел, как непонятные твари пожирали души людей, а дикарей не трогали…

— И что с того? — удивился Кардинал. — Тоже мне, новость открыл! О них все Сноходцы знают. Поделать с ними ничего не можем, а раз так, то считай их ещё одним поводом не спешить с переездом в ад. У аборигенов есть защитники, у нас их нет. И все дела!

— Но бессмертие души…

— Мальчик, не забивай себе голову всякой ерундой. Окрепнем, встанем на ноги, тогда и займёмся пожирателями, а пока просто старайся не умирать. Ясно? Ещё вопросы имеются?

От шутливого участия в голосе Кардинала Артём едва не позеленел от злости. Опять провоцирует, сволочь?! Возникло желание развернуться и уйти, но он сдержался. Ему и без того есть чего стыдиться.

— Ещё мне третью ночь снятся кошмары… — проронил Артём, пряча глаза. — В общем-то, ерунда, но их видят и все мои соседи.

— И они устроили скандал, да? — расхохотался командир. — Ещё бы, ты ж не эротические грёзы на них насылаешь!

— Вы можете помочь?! — процедил Артём, мгновенно разозлившись. Хватит над ним издеваться! Он досыта хлебнул унижений, будучи бродягой, но то время ушло. Исчез и потерявший себя в дни разрухи паренёк. А если вдруг в каком закоулке души осталась частичка прежнего характера, то Артём приложит все силы для её искоренения.

— Если бы работал головой, то и сам бы справился, — усмехнулся Кардинал. — Входишь в Изнанку, встаёшь на самой границе Первой Пелены и концентрируешься на каком-нибудь материальном объекте. Как почувствуешь нечто вроде связующей нити — всё, якорь готов. Твоё спящее сознание больше не отправится шляться по Патале, нагоняя жуть на неокрепшие умы товарищей…

— Погодите. Получается, чтобы защитить остальных, придётся укрепить свою связь с Изнанкой?!

— Ты Сноходец, мой мальчик. Мир снов — твоя жизнь. Любой оборотень больший человек, чем ты. Привыкай.

Из квартиры Артём вышел в некотором смятении. Разговор затронул непростые темы, многое стоило обдумать. Подниматься к себе не хотелось, и он присел на лавку у подъезда. Народ обычно подтягивается ближе к вечеру, у него было время посидеть в одиночестве.

Погруженный в свои мысли, Артём не заметил появления мальчика Караганды с ящером. Проклятая зверюга незаметно подобралась вплотную и ударом лапы свалила его на землю. Перекатившись через голову, Артём встал на четвереньки и начал нашаривать на поясе нож.

— Не бойтесь! Он так здоровается, — Голос пацана звенел от радости. Он подбежал к любимцу и обнял за шею.

— Что ж ты творишь, сопляк?! — процедил Лазовский, держа взглядом оскаленную пасть ящера.

— Колючка вас узнал и обрадовался… — сказал паренёк, невинно улыбаясь.

«Так я тебе и поверил. Сам, небось, натравил шутки ради, Зверолов чёртов!» — подумал Артём, а вслух сказал: — Вы как здесь оба оказались?

— С дядькой мы. Он сначала к Тагиру пришёл, а тот сказал: с командиром обсудить надо. И сюда привёл, — сообщил мальчик, добавив: — А у вас здесь славно. Тихо, и свет мягкий. Колючке нравится.

Ящер шумно понюхал воздух и поскрёб лавку когтями. На асфальт упала тонкая стружка.

— А меня специально искал или как?

Заскучавший было Петька оживился.

— Ой, а я и забыл совсем. Кардинал за вами послал. Объяснил дорогу и велел к себе привести, — немного подумав, мальчик солидно добавил: — Дело имеется.

— Ну, раз дело, тогда веди, — усмехнулся Артём, зорко следя, чтобы проказливый ящер не цапнул за ногу. Слишком плотоядно облизывается, скотина.

…Оставив мальчика со зверем на улице, Артём поднялся в квартиру Кардинала. И первым увидел Караганду. Хозяин Дикого устроился в кресле с чашкой чая в руках. Заметив Артёма, староста хитро улыбнулся и подмигнул левым глазом.

Напротив старика сидел Тагир.

— О, кого я вижу! Наш знаменитый беглец! — сказал Сноходец, криво усмехнувшись.

— И тебе привет, — буркнул Артём, вопросительно глядя на Кардинала. Тот кивнул на свободный табурет: садись. Сам он, по своему обыкновению, сидел на полу среди вороха подушек.

— Посмотри на это. — Командир протянул пару чёрных стрел, завёрнутых в тряпку. Подозревая подвох, Артём положил их на пол и осторожно провёл рукой, не касаясь самих стрел. Волоски на тыльной стороне кисти немедленно встали дыбом.