Конклав Бессмертных. Проба сил

— Хорошо. Теперь не останавливайся, — похвалил Кардинал. Сами собой перелистнулись страницы в тетради и в голове Артём раздалось: — Четвёртый символ сверху.

На миг Лазовский замер, не зная, где рисовать новый иероглиф, как первый вдруг дрогнул, поплыл и по-тараканьи быстро заскользил куда-то вбок.

— Скорей! — в голове грохотнуло недовольство Хмурого. Отбросив удивление, Артём снова заскрипел мелом.

И опять рисунок обрёл собственную жизнь, а следом за ним ещё один и ещё. На посторонние мысли не осталось времени, приходилось работать на пределе сил. Лазовский с головой окунулся в эту гонку, не зная её правил и не представляя, где финиш. Он просто работал, горя азартом. Одним движением, точно опытный мастер-каллиграф, выводил нужный символ и сразу переключался на новый.

Пространство вокруг будто сошло с ума. Неизменными оставались одни Сноходцы, а вот всё остальное стремительно преображалось. Исчезли крыша, стены, пол, им на смену пришло голубое небо и бескрайняя степь. Мгновение покоя, и ввысь поднялись неприступные скалы, ураганный ветер нагнал легионы чёрно-красных туч. Раскаты грома, вспышка молнии, и вдруг скалы оказываются исполинскими штормовыми волнами, норовящими раздавить колдунов.

Лазовский продолжал работать. Он рисовал то на потрескавшейся каменной плите, то та вдруг оказывалась сломанной доской или куском парусины. Мгновение покоя, и новая череда трансформаций. В такой обстановке непросто сохранить невозмутимость.

Кардинал на пару с Тагиром погрузились в глубокий транс, Артём слышал испускаемый ими зов. Сноходцы пытались докричаться до чего-то далёкого, укрывшегося среди недоступных ему слоёв Изнанки. В памяти почему-то всплывало видение зиккурата. Но не того, разрушенного, ставшего памятником погибшему народу, а его двойника, уцелевшего в череде нескончаемых войн и сохранившего блеск славы своих хозяев.

Тагир внезапно издал истошный вопль и повалился лицом вперёд. Заканчивая начатую линию, в этот раз на одной из граней миниатюрной пирамиды со сколотой вершиной, Артём бросил короткий взгляд на товарища. Сноходцы вновь оказались в пустыне, и белый песок сейчас быстро темнел от крови виритника.

Чёрт! Рука Артёма дрогнула, но он всё-таки продолжил. Кто знает, что произойдёт, если он прекратит рисовать. Как бы хуже не стало.

«Не вздумай остановиться! — подтвердило его опасения мысленное послание Кардинала: — Не пугайся. Пока всё в норме…»

В отличие от помощника, командир быстро пришёл в себя. От него исходили эманации уверенности и решимости идти до конца.

Сквозь монотонный рокот Изнанки внезапно прорвалась чистая и ясно различимая мелодия, преисполненная присущей одним лишь гимнам торжественности, языческой гордости и первобытной искренности. Она набирала силу, вытесняя другие звуки, горячила кровь, заставляла чаще биться сердце. Перед глазами замелькали видения величественного города, прекрасных храмов и царапающих небо шпилей. А потом появились слова.

«Тхер'ез Таугрим! Тхер'ез Таугрим! Тхер'ез Таугрим!» — пульсировал в голове хрипящий клич.

— Во славу Таугрима! — вдруг повторил Артём, потрясённо наблюдая, как его рука сама добавляет в иероглиф отсутствовавший в тетрадке завиток. Он ощущал небывалый приток сил. — Во славу!

Показалось, что из-за спины донёсся слабый смешок. Но сознание уже заволокло пеленой тумана с мелькающими в серой дымке образами. Ему оставалось лишь успевать их зарисовывать.

…Откачивали Артёма, как полагается, — с матюгами, ударами по щекам и обливаниями водой. А он долго и упорно сопротивлялся, отказываясь возвращаться в сознание и явно намереваясь получить прописку в стране вечной охоты. К жизни его вернули лишь совместные усилия Волкова и Кардинала.

— Пей! — Стоило Артёму разлепить глаза, как ему под нос сунули железную кружку с чем-то дурнопахнущим. Всё ещё находясь в сумрачном состоянии, он машинально сделал глоток и… его скрутил приступ жесточайшей рвоты.

— Что вы ему дали? — рявкнул Кардинал.

— Отвар вонючего корня. Мозги прочищает, возвращает силы… Ещё по мужской части хорош, но это парню сейчас без надобности. — Волков пожал плечами. — На вкус, конечно, гадость, но пить можно. Проблема определённо в вашем подчинённом, а никак не в лекарстве.

— Забористая штука, — сказал Артём, когда немного успокоился взбунтовавшийся желудок. — Тагира угостите, ему точно понравится.