Ну разве она не милашка?

— Правда? Я могу войти?

Она едва не сшибла Шугар Бет с ног, стараясь поскорее ворваться в дом. Гордон прыгнул на крыльцо и побрел за ней.

— Всего на несколько минут, — предупредила Шугар Бет, закрывая дверь. — Тебе наверняка давно пора делать уроки.

— Нет, мэм. Сегодня вечер пятницы. И меня все равно исключили до понедельника.

Неужели дочь Райана и Уинни способна выкинуть нечто, достойное исключения?! Невероятно! Райан никогда не попадал в переплет, а Уинни даже на уроки не опаздывала.

— Воображаю, в каком восторге твои родители.

— Они меня ненавидят.

Несмотря на вызывающий вид, она выглядит растерянной и несчастной.

— Искренне в этом сомневаюсь.

— Ну… может, не ненавидят, но ужасно злятся.

— Почему меня это не удивляет?

— Вы не можете встать на их сторону! — крикнула она, сжимая кулаки. — Просто не можете!

Шугар Бет присмотрелась повнимательнее. Ее лицо раскраснелось, брови сосредоточенно хмурились. Выражение такое, словно Шугар Бет ее предала.

Разостланная постель манила, и Шугар Бет пошла по пути наименьшего сопротивления.

— Ладно, я на твоей стороне.

Джи-джи закусила губу. Серебристые глаза загорелись тревожной надеждой.

— Правда?

— Почему нет?

— Я так и знала. Потрясающе. Теперь что?

— Хочешь коку?

— Да, мэм, если вам не слишком трудно.

Как всегда… хорошие южные манеры берут верх над рассерженным вызовом.

Шугар Бет направилась на кухню, где извлекла из холодильника две банки с кока-колой. Немного подумав, развернула гамбургер и уронила на одну из оставшихся от Таллулы тарелок веджвудского фарфора. Вспомнила было о стаканах, но решила, что гостеприимство в столь поздний час тоже имеет свои пределы.

Джи-джи потащилась за ней на кухню, но тут же присела на корточки, чтобы почесать брюшко Гордона. Тот раскинул латы и разбросал уши по линолеуму с видом полнейшего блаженства.

— У вас чудесный песик, — пробормотала она, вскочив, как только Шугар Бет поставила банки на стол. Гордон тоже оживился и принялся тереться головой о ноги девочки: самый дружелюбный бассет во всей вселенной. Джи-джи оглянулась на гостиную: — У вас здесь неплохой антиквариат.

— Принадлежал когда-то моей тете Таллуле.

— Знаю. Ма иногда приводила меня сюда. Мисс Таллула не слишком любила детей.

— Расскажи мне об этом, — попросила Шугар Бет, показав на стул напротив.

Джи-джи двигалась немного неуклюже, словно еще не привыкла к длине собственных ног.

— Трудно поверить, что она была предметом страсти Линкольна Эша.

Шугар Бет улыбнулась:

— Ты и об этом знаешь?

— Все знают.

Девочка уселась и принялась вертеть банку в руках. Часы работы Сета Томаса мирно тикали в соседней комнате. Джи-джи нагнулась и почесала Гордона за ухом.

— Сколько тебе лет?

— Тринадцать.

Шугар Бет помнила себя в тринадцать. В. тот год у нее выросли настоящие груди и она заставила Райана Галантайна осознать, что в жизни есть кое-что поинтереснее спорта и боевиков.

Она подвинула тарелку с гамбургером поближе к девочке, но Джи-джи рассеянно отломила кусочек и не стала есть.

— Так почему же тебя исключили?

— Не думайте, такого со мной раньше никогда не бывало.

— Ничего я не думаю. Тем более что совершенно тебя не знаю.

— Все это вроде как трудно объяснить.

По мере того, как рассказ разворачивался, набирая силу, гамбургер постепенно превращался в гору крошек. Предательство Келли Уиллман. Дружба с Челси. Раздевалка. Сломанное запястье. У Джи-джи была обескураживающая манера мешать подростковый сленг с вполне литературными оборотами. Истинная дочь своей матери. И выглядела она при этом несчастной и одновременно вызывающей. Знала, что поступила нехорошо, но никак не могла себя заставить признаться в этом.

Если бы тринадцатилетняя Шугар Бет втолкнула кого-то в шкафчик, Дидди всего лишь выдохнула бы облако дыма и заявила, что хорошо воспитанные юные леди не толкают в шкафчики людей. Даже тех, кто это заслужил. Хорошо воспитанная леди просто повернется и уйдет, устроит божественную вечеринку и позабудет пригласить оскорбившую ее сторону.

«Огромное спасибо, Дидди. Крайне полезный совет».

Вполне подходящий момент, чтобы проверить, из чего сделана Джи-джи Галантайн.

— Бьюсь об заклад, Челси жалеет, что назвала тебя воображалой.

Джи-джи настолько это понравилось, что она энергично закивала: