Ну разве она не милашка?

— Это мешает моему своекорыстному образу жизни, — хмыкнула Шугар Бет, направляясь к раковине, куда тоже налила едкой жидкости.

Колин с трудом оторвал взгляд от ее попки, обтянутой узенькими темно-фиолетовыми штанишками.

— Именно такого рода реплики вызывают в людях ненависть к тебе. Впрочем, ты и сама это знаешь.

— Ты так думаешь?

Но он отказывался играть в ее игры.

— Райан пришел сказать, что Уинни ушла из дому. Из-за тебя.

Шугар Бет выпрямилась и улыбнулась:

— Да неужели? Считай, что я не даром прожила день.

— Это низко даже для тебя, — процедил Райан сквозь зубы. Однако на Колина ее остроты не действовали. Она просто хочет скрыть смятение, вот и все.

— Шугар Бет вовсе не это имела в виду. Она намеренно злит тебя.

— Почему же, именно это, — покачала головой Шугар Бет. — Вспомни, как вы с Уинни вчера доводили меня из-за Джи-джи!

— Ты полезла не в свое дело! — воскликнул Райан.

— По моему скромному мнению, вы должны быть с ней помягче.

Колин поспешил вмешаться, прежде чем дело дойдет до драки:

— Вряд ли Райана интересует твое мнение по поводу воспитания дочери.

— Его проблемы. Я знаю в тысячу раз больше об упрямых девчонках, чем все папаши, вместе взятые.

Колин попытался усмирить ее взглядом.

— Ты снова его дразнишь.

Райан уставился сначала на него, потом на Шугар Бет.

— Что это с вами?

— Ничего.

На беду, они ответили разом, что автоматически внесло их в разряд лжецов. Первой опомнилась Шугар Бет и постаралась разрядить ситуацию на свой лад:

— Расслабься, Райан. Колин из кожи лез, чтобы избавиться от меня, но я шантажирую его кое-какими малоприглядными фактами, которые выкопала в его прошлом. Кое-что, касающееся ритуальных убийств мелких животных, так что если мое тело найдут в канаве, посоветуй полиции начать допросы с него. К тому же можешь предупредить соседей, чтобы следили за своими кошками.

Поразительно. Иногда ее нахальство изумляло даже его. Райан, однако, потерял чувство юмора.

— Тебе по-прежнему плевать, сколько людей пострадает, главное — добиться своего!

Шугар Бет любила жалить, но истинной стервой не была и не слишком стремилась причинить окружающим настоящую боль, поэтому ее глаза мгновенно похолодели.

— Терпеть не могу сообщать плохие новости, — ответила она тихо, почти мягко, — но в твоем браке уже кое-что было неладно, иначе мое появление не выгнало бы твою жену из дому.

— Ты ничего не знаешь о моем браке.

— Зато знаю, что Уинни ушла, — сочувственно кивнула Шугар Бет. — И ты вообразил, что вернуть ее можно, только если я уберусь отсюда. Но сомневаюсь, что все это так легко. А теперь прошу извинить, у меня дела.

И ровно через минуту она исчезла.

К тому времени как Колин отделался от Райана, дом словно душил его. Почему человек, столь высоко ценивший уединение, позволил этой истории зайти так далеко? Все написанное утром придется отправить в корзину. Поэтому он схватил куртку и зашагал к задней двери.

Он слишком долго думал об этом. Пора действовать.

Все собравшиеся сейчас в школьной столовой исподтишка следили за ней. Или это так казалось?

Сжимая потными руками пластиковый поднос, она лихорадочно оглядывалась в поисках хоть кого-нибудь, с кем можно было сесть. Не желая проводить перемену в библиотеке, она сказала себе, что сегодня испытает свою силу, не важно, как бы страшно это ни оказалось и как бы сильно родители ни ненавидели ее. Однако теперь она решила, что слишком молода для испытания сил. Стоило бы подождать до девятого класса. Или даже десятого.

До этой минуты она была почти рада, что вернулась в школу. Никто особенно не высказывался по поводу ее исключения, а Джек Хиггинс даже заявил, что она выглядит клево. Правда, у него физиономия покрыта прыщами и рост едва четыре фута, но все же…

Вчера перед сном она выкрасила ногти черным лаком и позаимствовала из гардероба матери черную майку, которую та никогда не носила, считая чересчур тесной. Утром она натянула старые черные джинсы, слишком узкие и короткие, но с черными носками вряд ли кто-то что-то заметит. Потом отыскала ожерелье-ошейник, которое собрала в седьмом классе из коричневых бусин. Результат, конечно, получился не лучшим: неплохо бы иметь классный пояс с серебряными заклепками или черную юбку с черно-белыми колготками, но все же это сразу придало ей сил и уверенности.

Уинифред провела ночь в магазине, чтобы с утра пораньше взяться за инвентаризацию, а па был в дерьмовом настроении, и Джи-джи пришлось наводить красоту в школьном туалете. Она густо обвела тушью веки, отчего ее светлые глаза казались пугающе таинственными, что было круто. Родители и без того злы на нее, хуже уже не будет, поэтому сегодня она намеревалась выстричь волосы клоками и, может, выкрасить красным несколько прядей, если отыщется красный маркер. Какое счастье — избавиться от старых мешковатых одежек!