Кукольных дел мастер

Авель смотрел в упор на шефа охраны госпожи Руф. Пауза, и помпилианец сдался, кивнув – скорее рефлекторно, нежели соглашаясь.

– «Шеол» – ловушка. Центр схождения дюжины червоточин континуума, нарочно созданных флуктуациями. В коварные тоннели время от времени проваливаются корабли малого тоннажа. Пассажирский лайнер, грузовик или военный крейсер в них не пролезет. Максимум, который такая «кротовина» в силах «засосать» – ваша либурна, сударыня. Очень предусмотрительно со стороны господ пенетраторов…

Летописец увлекся, глазки его заблестели, из голоса исчезло уныние. Сейчас он чертовски напоминал профессора Штильнера, излагающего очередную безумную теорию.

– У «Шеола» не достало бы мощности принудительно захватить лайнер и блокировать его энергосистемы. Тот бы ушел, сообщил об инциденте куда следует, сюда бы примчались «Ведьмаки», спасатели, чрезвычайщики… Ах, если бы так! А крейсер при необходимости расстрелял бы тюрьму из плазматоров. Или разнес в пыль внешние генераторы захват-лучей. Никакой «Вампир» не спас бы… Но они все предусмотрели, все! Попадающие сюда корабли слишком маломощны, чтобы противостоять охранным системам.

– Какие умные флуктуации! – легат просто сочился издевкой. – Надо же, как все организовали! Да за одиннадцать лет ЦЭМ должен был одиннадцать тысяч раз отбить сигнал бедствия через гипер, широкой полосой! Или, по крайней мере, связаться с департаментом исполнения наказаний и запросить инструкции. Нештатная ситуация – дальше некуда! Программа ЦЭМа должна быть заточена под внештатку! А если тюрьма до сих пор болтается здесь, и никто об этом не знает…

Призывая к вниманию, Тумидус воздел указующий перст к потолку беседки.

– …значит, в ЦЭМ кто-то влез и отключил эту функцию! Программно или аппаратно. Кто-то из людей!

– Я был бы рад, если бы дело обстояло так, как вы говорите.

Взгляд летописца угас, плечи вновь ссутулились. Усталый, измученный, пожилой человек – он пытался держаться бодрячком, но силы иссякали.

– Многие системы «Шеола» действительно разлажены. Но люди к этому не причастны. Вы не хуже меня знаете, как флуктуации континуума действуют на сложную технику. Я скорее удивляюсь, что на станции вообще работает хоть что-то, кроме чистой механики и простейшей автоматики. Что же до сигнала бедствия… – Авель включил планшет и продемонстрировал его собравшимся. – Дату видите?

Он дал увеличение цифрового табло: «12:27. 06.09.63».

– Шестое ноль девятого… Ну и что?

– Какой сейчас месяц? Число? Год?!

– 1274-й год Космической Эры. Месяц…

– Вы что, ослепли?! – Авель уже кричал. – Планшет показывает дату одиннадцатилетней давности! Здесь нет времени! Для систем тюрьмы здесь всегда один и тот же день – ныне, присно, вовеки веков, аминь! День, когда «Шеол» засосало в червоточину! Время суток отсчитывается исправно, а в полночь щелк – и снова ноль шестое ноль девятого тысяча двести шестьдесят третьего! Вы не чувствуете себя героями шаблонного фильма? Лично я – чувствую. Неделю за неделей, год за годом. Ах, если б нам еще и память обнуляли… Заключенные на месте, корабли-нарушители исправно захватываются, режим худо-бедно поддерживается. Пища, вода, энергия и воздух – реактор, продуктовые синтезаторы, пищевые оранжереи и регенераторы справляются. Жизнеобеспечение в порядке. Мелкие нарушения – не в счет. А что из ДИНа никто не является, и заключенных не этапируют – с точки зрения ЦЭМа, в этом нет ничего странного. Всего день-то прошел… вернее, длится. Ситуация штатная, помощь и инструкции не требуются. Вот ведь зараза! – стагнация жалких цифирок, и время для мозга-идиота цепенеет…

Летописец закашлялся: горло не выдержало монолога.

– А если ликвидировать сбой? – спросил Бижан. – Выставить реальную дату…

– Цифры на табло – следствие. Сбой – в ядре. Туда нет доступа.

– Проклятье!

Вскочив, Тумидус от души врезал кулаком по дендропластовой решетке. Легат принялся мерить беседку нервными шагами; спустя минуту остановился возле Авеля, навис хищной птицей.

– И что же нужно от нас этим флуктуациям?! Может, вы и это знаете?

– Я не всеведущ. Мой удел – гипотезы.

– Поделитесь с нами, – ласково предложила Юлия.

В отличие от легата, помпилианка ухитрялась сохранять самообладание. Затраченных на это усилий хватило бы на взлет среднего круиз-лайнера.