Кукольных дел мастер

Пожар был тому причиной, или еще что, но складывалось впечатление, что сеть растет прямо из бойца. Превратясь в измочаленное рванье, она напоминала захлебывающийся фонтан. На концах струй, в местах разрывов, из голубых веревок прорастали крючья – знакомые тройчатки, какие ранее украшали волосы женщины-воина.

Несколько лиан двинулись от пылающего кукольника к легионеру. Ладошки флуктуации ловко подхватывали обрывки и набрасывали на добычу, выбранную по принципу узнавания, стараясь, чтобы крючья намертво вцепились в плоть. Двое людей-костров подчинились без сопротивления; третий отбивался с яростью безумца – и пенетратор уступил.

Третьим был Фаруд.

Михр, на краю воронки

Больше не думая о вехдене с лучевиком, Тумидус вывалился из горящего вездехода. И, падая на землю, вспыхивая факелом, успел увидеть, как главарь боевиков прицелился и хладнокровно выстрелил в затылок Лючано Борготте.

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГНЕВ НА ПРИВЯЗИ

I

– Контрольный позывной. Повторяю: контрольный позывной. Всем доложить завершение РПТ-маневра. Порядок очередности – стандартный.

– Ноль-второй РПТ-маневр завершил успешно. Происшествий нет. Скорость и траектория расчетные. Приступил к торможению.

– Ноль-третий РПТ-маневр завершил…

Обер-манипулярий Лициний Катон, офицер-координатор 2-й эскадры Первого Квинтилианского галерного флота, слушал доклады в пол-уха. Если бы имело место ЧП, сообщение поступило бы вне очереди, как положено по Уставу. Доклады по выходу из РПТ – простая формальность, дань традиции. Индикаторы связи со 18-ю основными и 10-ю вспомогательными кораблями эскадры горели зеленым.

Аварийные датчики молчали.

На обзорниках разворачивалась панорама звездной системы Йездана-Дасты. В систему со стороны Конской Головы входили две эскадры помпилианских миротворцев, сопровождая дюжину громоздких транспорт-пентер. В их трюмах на Михр летел VI легион планетарных штурмовиков «Скутум».

– Ноль-четвертый РПТ-маневр завершил…

– Ноль-пятый…

Командиры эскадр и военный консуляр-трибун Марцелл, возглавлявший миротворческий контингент, в управление полетом не вмешивались. Ситуация штатная, все идет по плану. Экипажи полностью укомплектованы, полуторный боезапас загружен; в ходовых отсеках – свежие рабы. Накопители заряжены под завязку, об энергообеспечении можно не волноваться. Да и боевых действий, честно говоря, не предвидится: эскадры явились по приглашению правительства новопровозглашенной Михрянской республики.

Вот штурмовикам после высадки и впрямь придется слегка побегать. Помочь местным растяпам подавить остаточные очаги сопротивления фундаменталистов.

Но это – уже не в космосе.

Лициний Катон позволил себе улыбнуться. После длительного противостояния двух империй, обмена нотами протеста, политических интриг, экономических диверсий, войны разведок, пограничных стычек, неудачных попыток вторжения – помпилианцы наконец получили возможность проникнуть в самое сердце державы Хозяев Огня. То, чего четверть века назад не удалось достичь силой оружия, теперь им поднесли на блюдечке. И кто, подумать только? – сами вехдены!

Имперцы, республиканцы – какая, по большому счету, разница? Раскол в стане давнего противника – лучше не бывает…

– …Два-восемь-бис РПТ-маневр завершил успешно.

Улыбка исчезла с лица обер-манипулярия. Офицер поморщился. Цивилы буквально свалились на его голову поперек маршрута. Двухпалубная либурна нетипичных абрисов с мымрой-социостратегичкой на борту. Доктор наук, советник по гуманитарным вопросам; протеже наместника Руфа. Будет, значит, налаживать михрянам внутренние и внешние отношения.

«Вехдены, небось, аж прыгают от нетерпения. Жить без этой самки гуманитерия не могут…»

Мымру Катон в глаза не видел, ограничась голосовой связью, и не испытывал ни малейших сожалений. К «синим чулкам» он относился с брезгливостью, считая их существами «среднего пола». Доставим обузу на Михр – и гори докторица вехденским пламенем! Пусть ее, если что, штурмовики спасают. Более всего обер-манипулярия возмущало то, что цивилы отказались взять к себе на борт офицера-навигатора – для удержания либурны в строю и синхронизации маневров. Правда, сейчас штафирки доложились строго по Уставу, но это еще ничего не значит.