Куколка

Юлия осталась на месте, не вмешиваясь.

Близнецы-гематры спали.

– Убейте его! – надрываясь, орал барабанщик. Силовые «браслеты», которые раньше сковывали Лючано, пришлись кстати, стянув крикуну запястья. – Это шпион! Мутант! Убийца! Мы все сдохнем из-за…

Хрясь!

Тяжеленный кулак гитариста, чье действие Тарталья имел несчастье испытать на себе, впечатался Гиву в ухо. Барабанщик подавился воплем и обмяк.

«Нокаут,» – с одобрением хмыкнул Добряк Гишер.

– Просим прощения за инцидент, – хмуро бросил гитарист пенетратору, вставая и вытирая ладони о штаны. Он тер и тер, словно намеревался добыть трением огонь. Одно из вехденских ограничений? Пожалуй, нет.

Во всяком случае, Бижан ничего подобного не сделал.

– Вы что-то говорили о «части нашего»? – с невинным видом поинтересовался капитан. – Которую съел наш общий друг?

– Я раньше назад его помню, – птица дракой пренебрегла. Она до сих пор, не моргая, смотрела на невропаста. – Я в малом теле была. В другом малом была и сплыла.

Никто не знал, можно ли счесть это образчиком флуктуативного юмора.

– Хотела взять… Мало слов. Трудно объяснить. Раньше назад ты есть, – сжатый кулак «овоща» уставился в грудь «общего друга», как недавно – ствол лучевика. – Ты точно есть.

– Я, – покорно согласился Лючано. – Я точно есть.

«Горлица», малыш. Она намекает на яхту Мальцова…»

– Яхта «Горлица»! Тринадцать лет назад! Вы были полковником?!

– Тринадцать? Не знаю. Раньше назад я была. Ты был. Помню.

«На яхте птичка чирикала куда лучше, – с иронией заметил маэстро Карл. – А сейчас каркает, будто ей слов не хватает. И почти все фразы заканчивает глаголом. Действие подчеркивает? Разучилась говорить по-человечески?»

– Вы тогда общались без проблем. Спорили, возражали…

«Малыш, не забывай: перед тобой – чуждое существо. Огрызок времени, ломоть пространства; сумма волн. Ее «дружба» с антисом – пустой звук. Ты ведь тоже «дружишь» с саженцем, проросшим в тебе?»

– Я человеком пользовалась. Понятия, структуры, слова были. Здесь сейчас – нет. Нейрам прячется. Говорить не хватает. Я хочу объяснять.

«Овощ» механически повел головой, осматривая рубку.

– У вас вещь есть. – Шам-Марг указала на рамку гиперсвязи. – Пространство-время-энергия. Очень полезно есть. Здесь сейчас будем смотреть.

Она уверенно направилась к рамке, по дороге расслаиваясь. Эфирная субстанция, наполнявшая Пульчинелло изнутри, не поспевала за материальным телом. Двойники-призраки – человекообразные фигуры из стеклистого марева – отделялись от антиса и торопились следом. Однако, когда Шам-Марг остановилась, призраки не втянулись обратно в тело, а зависли цепочкой, колеблясь, как от легкого ветерка.

Пенетратор протянул руку к прибору – жест напомнил движение Юлии, «отбиравшей» толпу у пророка Хосенидеса. Рубку заполнил комариный звон. Он усилился, истончаясь. Краем «глаза» Тарталья заметил, как скривился, будто от оскомины, гитарист. Юлия страдальчески сжала ладонями виски. Застонал на полу барабанщик.

У самого Лючано противно заныли зубы.

Тело Нейрама засверкало огромным бриллиантом в лучах музейных прожекторов. «Овощ» уподобился огненному столбу, сохранившему человеческие черты.

– Стой! Ты убьешь нас! – Бижан заслонил лицо ладонью. Хозяин Огня знал: и он не выдержит жара Шам-Марг в свободном состоянии.

«Я борюсь. С единственной целью: постоянно напоминать себе – какие же, в сущности, хрупкие создания мы, люди, – сказал издалека Нейрам Саманган. – Ты удивлен?»

В следующий миг «овощ» стал гаснуть. Одновременно с этим вспыхнула и засветилась рамка гиперсвязи. Из нее вспух огромный мыльный пузырь, переливаясь всеми цветами радуги. Словно с той стороны ребенок-великан окунул рамку в мыльную воду и подул, стараясь, чтобы пузырь не лопнул – но и не сорвался раньше времени.

Где находится загадочная «та сторона», Лючано не отваживался даже представить.

Пузырь коснулся остывающего Пульчинелло. Казалось, сейчас радужное чудо лопнет. Но секундой позже антис оказался внутри мерцания, а пузырь продолжил расширяться. Призраки-двойники прилипли к его поверхности. Оболочка увеличилась скачком, накрыв всю рубку.

Вселенная рухнула на голову без предупреждения.

III

Ощущение можно было сравнить с ярчайшим переживанием детства. Юный Лючано впервые оказался на борту звездолета, стена каюты «исчезла», и ему почудилось – он падает в бездну, а звезды пронзают сердце алмазными иглами.