Крылья

— Я не мог этого вынести, — признался Крис. — У меня тогда все внутри перевернулось. Я не сомневался, что ты разобьешься.

— Ну, для этого я слишком ловка.

Однако Кэсси втайне порадовалась тому, что брат не собирается предпринимать никаких опасных трюков. В соревнованиях по высоте нет ничего захватывающего, но и никакого риска тоже нет. Хорошо, что ему ничто не грозит.

— Ну, как там, в Лос-Анджелесе? — спросил Билли во время перерыва в состязаниях.

Кэсси рассказала о своей работе, о новых самолетах, однако о планах насчет кругосветного перелета пока умолчала.

Сначала она хотела обсудить условия контракта с отцом и только после этого поговорить с Билли. Девушка много думала об этом. Если она решится лететь вокруг земного шара, то предложит Билли отправиться вместе с ней. Он лучший пилот, какого она знает. Даже за год работы в Лос-Анджелесе, среди знаменитых летчиков, она не встречала никого лучше Билли.

Через некоторое время он снова поднялся в небо и завоевал очередной приз, чем еще раз подтвердил ее мнение. А потом едва не произошла катастрофа. Два самолета чуть не столкнулись в небе. Разошлись в последнюю секунду под громкие возгласы зрителей. В конце концов все обошлось, однако всем сразу вспомнилась прошлогодняя трагедия, когда разбился Джимми Брэдшоу. Нечего и говорить о том, что на этот раз Пэгги на праздник не пришла. Кэсси уже слышала от Криса, что Пэгги и Бобби Стронг собираются пожениться. Она совершенно не сожалела, что рассталась с ним, — ее жизнь умчалась слишком далеко от Бобби. Она желала ему добра и радовалась за Пэгги.

Вскоре вызвали на соревнование и группу Криса.

— Ну ладно, пошел доказывать, что я ничего не значу.

Крис явно нервничал. Кэсси коснулась его рукава:

— Успеха тебе, малыш. Когда вернешься, мы добудем тебе чего-нибудь поесть, а до тех пор постарайся как-нибудь продержаться.

— Спасибо.

Джесси ушла разыскивать одну из своих сестер. Кэсси смотрела вслед брату. Неожиданно, повинуясь внезапному импульсу, крикнула ему вслед:

— Я люблю тебя!

Он обернулся, сделал знак рукой, что услышал, и скрылся из виду.

Наступила его очередь. Он поднимался все выше и выше в своем маленьком красном самолете. Кэсси внимательно следила за ним. Внезапно ей показалось, будто она заметила что-то неладное. Девушка обернулась к Билли, чтобы сказать ему об этом. Порой она чувствовала, что все идет не так, как следует, раньше других. Однако прежде чем Кэсси успела что-либо сказать, она ясно увидела то, чего так опасалась, — тонкую черную струю дыма. Девушка не отрываясь смотрела в небо, моля брата поскорее спуститься, пока еще не поздно.

Она даже не знала, понял ли он, что происходит. Через несколько мгновений стало ясно, что понял, — загорелся мотор самолета. Крис полетел вниз еще быстрее, чем поднимался. Снова раздались крики ужаса. Кэсси мысленно молила брата потянуть за рычаг. Не сознавая, что делает, она вцепилась в руку Билли, не отрывая глаз от самолета. Он упал на землю в столбе пламени. Все кинулись к нему, однако пламя бушевало слишком яростно, черные столбы дыма скрыли Криса. Билли добрался до него раньше остальных. Вместе с Кэсси они с трудом вытащили Криса, но тот был уже мертв и весь объят пламенем. Кто-то подбежал с простыней, чтобы загасить огонь. Кэсси громко рыдала. Она даже не почувствовала, что сильно обожгла руку. Она сознавала лишь, что держит в руках тело брата, который никогда уже не откроет глаза, не засмеется, не возмужает и не женится. Она рыдала, не в силах остановиться. Из толпы раздался громкий крик — самолет взорвался, в воздух полетели обломки металла. Билли пытался оттащить ее подальше от опасного места, а Кэсси все не выпускала тело Криса из рук. Отец, тоже рыдая, попытался отнять его у нее.

— Мой мальчик.., о Боже.., мальчик мой… Ни может быть.., нет…

Теперь они оба держали Криса. Вокруг суетились и кричали люди. А потом чьи-то сильные руки подняли Криса и отвели отца в сторону. Кэсси почувствовала руки Билли, который крепко держал ее. Увидела мать, рыдавшую в объятиях отца. Увидела плачущую Джесси. Все вокруг плакали и кричали.., как в прошлом году. Однако на этот раз все казалось еще страшнее — ведь это Крис.., ее маленький братишка.

Кэсси не помнила, что было потом. Очнулась в больнице.

Билли сидел рядом. Боли в руке она не ощущала, однако врачи что-то делали с ней. Говорили об ожоге третьей степени.

Говорили о несчастном случае.., о самолете.., но ведь она не разбилась… Ее самолет не разбился. Она повторяла и повторяла это Билли.