Дорога в рай (Рассказы)

    – Я хочу, чтобы вы отдали за меня вашу дочь.

    Луиза Скофилд вскочила на ноги.

    – Стойте! - вскричала она. - Ну уж нет! Это уже не смешно. Слушай, папа, это совсем не смешно.

    – Успокойся, дорогая, - сказала ее мать. - Они всего лишь шутят.

    – Нет, я не шучу, - уточнил Ричард Пратт.

    – Глупо все это как-то, - сказал Майк.

    Казалось, он снова был выбит из колеи.

    – Вы же сказали, что готовы спорить на что угодно.

    – Я имел в виду деньги.

    – Но вы не сказали - деньги.

    – Но именно это я имел в виду.

    – Тогда жаль, что вы этого прямо не сказали. Однако, если хотите взять свое предложение назад...

    – Вопрос, старина, не в том, брать назад свое предложение или нет. Да и пари не выходит, поскольку вы не можете выставить ничего равноценного. Ведь в случае проигрыша не выдадите же вы за меня свою дочь - у вас ее нет. А если бы и была, я вряд ли захотел бы жениться на ней.

    – Рада слышать это, дорогой, - сказала его жена.

    – Я готов поставить все, что хотите, - заявил Пратт. - Дом например. Как насчет моего дома?

    – Какого? - спросил Майк, снова обращая все в шутку.

    – Загородного.

    – А почему бы и другой не прибавить?

    – Хорошо. Если угодно, ставлю оба своих дома.

    Тут я увидел, что Майк задумался. Он подошел к столу и осторожно поставил на него корзинку с бутылкой. Потом отодвинул солонку в одну сторону, перечницу - в другую, взял нож, с минуту задумчиво рассматривал лезвие, затем положил нож на место. Его дочь тоже заметила, что им овладела нерешительность.

    – Папа! - воскликнула она. - Да это же нелепо! Это так глупо, что и словами не передать. Не хочу, чтобы на меня спорили.

    – Ты совершенно права, дорогая, - сказала ее мать. - Немедленно прекрати, Майк, сядь и поешь.

    Майк не обращал на нее внимания. Он посмотрел на свою дочь и улыбнулся - улыбнулся медленно, по-отечески, покровительственно. Однако в глазах его вдруг загорелись торжествующие искорки.

    – Видишь ли, - улыбаясь, сказал он, - видишь ли, Луиза, тут есть о чем подумать.

    – Все, папа, хватит! В жизни не слышала ничего более глупого!

    – Да нет же, серьезно, моя дорогая. Ты только послушай, что я скажу.

    – Но я не хочу тебя слушать.

    – Луиза! Прошу тебя! Выслушай меня. Ричард предложил нам серьезное пари. На этом настаивает он, а не я. И если он проиграет, то ему придется расстаться с солидной недвижимостью. Погоди, моя дорогая, не перебивай меня. Дело тут вот в чем. Он никак не может выиграть.

    – Похоже, он думает иначе.

    – Да выслушай же меня, я ведь знаю, что говорю. Специалист, пробуя кларет, если только это не какое-нибудь знаменитое вино вроде лафита или латура, может лишь весьма приблизительно определить виноградник. Он, конечно, назовет тот район Бордо, откуда происходит вино, будь то Сент-Эмийон, Помроль, Грав или Медок. Но ведь в каждом районе есть общины, маленькие графства, а в каждом графстве много небольших виноградников. Отличить их друг от друга только по вкусу и аромату вина невозможно. Могу лишь сказать, что это вино из небольшого виноградника, окруженного другими виноградниками, и он ни за что не угадает, что это за вино. Это невозможно.

    – Да разве можно в этом быть уверенным? - спросила его дочь.

    – Говорю тебе - можно. Не буду хвастаться, но я кое-что смыслю в винах. И потом, девочка моя, я твой отец, да видит Бог, а уж не думаешь ли ты, что я позволю вовлечь тебя... во что-то такое, чего ты не хочешь, а? Просто я хочу сделать так, чтобы у тебя прибавилось немного денег.

    – Майк! - резко проговорила его жена. - Немедленно прекрати, прошу тебя!

    И снова он не обратил на нее внимания.

    – Если ты согласишься на эту ставку, - сказал он своей дочери, - то через десять минут будешь владелицей двух больших домов.

    – Но мне не нужны два больших дома, папа.

    – Тогда ты их продашь. Тут же ему и продашь. Я это устрою. И потом, подумай только, дорогая, ты будешь богатой! Всю жизнь ты будешь независимой!

    – Папа, мне все это не нравится. Мне кажется, это глупо.

    – Мне тоже, - сказала ее мать. Она резко дернула головой и нахохлилась, точно курица. - Стыдно даже предлагать такое, Майк! Это ведь твоя дочь!

    Майк даже не взглянул на нее.

    – Соглашайся! - горячо проговорил он, в упор глядя на девушку. Быстрее соглашайся! Гарантирую, что ты не проиграешь.