Выбор оружия

— Ну, я, конечно, попробую предложить университету деньги; но было бы лучше, если бы мы могли заинтересовать их какой-то более реальной вещью.

— Хорошо, — кивнула она, а затем показала на боевой скафандр. — Как ты назвал эту штуку?

— А-а, это скафандр СИТ.

— Да, скафандр СИТ; именно так ты и сказал. Но я знаю всю номенклатуру, а такого сокращения никогда раньше не слышала. Что оно означает?

— Скафандр «сам иди туда», — усмехнулся он.

Два дня спустя они встретились в ангаре «Ксенофоба». Закалве, обнажённый по пояс, упаковывал снаряжение в капсулу, которая должна была доставить его на планету, где находился Цолдрин Бейчей; скоростной трёхместный модуль будет болтаться в атмосфере планеты, сам же «Ксенофоб» останется ждать в космическом пространстве.

— Ты убеждён, что не хочешь взять с собой Скаффена-Амтиско?

— Абсолютно убеждён; оставь его при себе.

— А какого-нибудь другого дрона?

— Нет.

— А управляемый нож?

— Дизиэт, нет! Мне не нужен ни Скаффен-Амтиско, ни что-либо подобное ему, возомнившее, будто оно может самостоятельно думать.

— Эй, — возмутился дрон, — ты говоришь так, словно меня здесь нет.

Закалве строго посмотрел на дрона:

— Ты уверен, что фабрика не возвращала на переделку номер твоей партии?

— Лично я, — высокомерно заявил Скаффен-Ам-тиско, — никогда не мог понять, как можно серьёзно относиться к чему-либо, состоящему на восемьдесят процентов из воды.

— В любом случае, — оставила без внимания их пикировку Сма, — тебе известны все материалы, да?

— Да, — устало ответил Закалве.

Его мускулы бугрились под загорелой кожей, когда он, наклонившись, закреплял в капсуле плазмовинтовку. Сма тихонько вздохнула.

— Ты знаешь, с кем нужно связаться? И кто занимает ключевые посты?

— … И что делать, если мои кредитные средства будут внезапно аннулированы? Да, разумеется.

— Когда ты вытащишь его, то направишься…

— В очаровательную солнечную систему Им-прен, — нарочито произнёс он бесстрастным тоном, — где проживают дружелюбные, соблюдающие нейтралитет туземцы.

— Закалве, — Сма вдруг подалась к нему и, заключив его лицо меж ладоней, крепко поцеловала в губы. — Надеюсь, что все сработает.

— Я тоже, как ни странно, — проговорил он, отвечая на поцелуй Сма. Она поспешно отступила. Закалве усмехнулся:

— Э… в один прекрасный день, Дизиэт… Сма покачала головой:

— Только если я буду без сознания или мертва, Шераданин.

— Значит, я всё же могу надеяться? Дизиэт шлёпнула его по спине.

— В путь.

Он наконец облачился в бронированный боевой скафандр и надвинул шлем.

— Только гарантируй, что вам известно, где…

— Мы знаем, где она, — заверила Сма. Он посмотрел ей в глаза

— Я отправляюсь. Ещё увидимся, если повезёт. — И шагнул в капсулу.

— Будь осторожен.

При свете двух лун и тускнеющего солнца перед ним белело покрытое инеем плато. На горизонте угадывался древний полупустой город, где теперь жил Цолдрин Бейчей.

— Ну, — вздохнул он и поднял взгляд на ещё одно чужое небо. — Вот мы и снова взялись за старое.

Глава VIII

Человек стоял на краю небольшого отрога, глядя, как поток серовато-коричневой воды, вздымая фонтаны брызг, обнажает корни огромного дерева. Дождь затруднял видимость и уже насквозь промочил форму, превратив из серой в тёмно-коричневую. Отличная, хорошо подогнанная форма, но дождь и грязь низвели её до хлопавшей на ветру тряпки. Дерево накренилось и упало, обдав его брызгами грязи. Он отступил на шаг и запрокинул голову к тускло-серому небу, давая струям дождя смыть грязь с лица. Огромное дерево перегородило грохочущий поток, и часть воды хлынула через отрог, заставив человека отступить ещё дальше, к грубой каменной стене, которая протянулась до маленького некрасивого коттеджа на вершине холма. Он постоял, наблюдая за вздувшейся рекой — как та вгрызается в маленький перешеек. Затем отрог рухнул, дерево сползло в реку, потеряло свой якорь по эту сторону реки, и его закрутило, завертело и унесло на плечах катившихся волн в залитую водой долину. Человек в форме бросил взгляд на корни огромного дерева, что торчали из земли, словно оборвавшиеся тросы, а затем, тяжело ступая, пошёл к маленькому коттеджу. Обойдя его кругом, распахнул дверь. Стул, к которому он её привязал, замер в шатком равновесии у комода, и, когда она дёрнулась, ножки подогнулись, она упала и ударилась головой о каменные плиты пола.