Бумажные розы

— Когда доберемся до города, я найду священника. Все будет в порядке, — заверил он ее.

Эви едва не свалилась с лошади после этих слов. Она обратила на него потрясенный взгляд, пытаясь оценить степень его искренности. Или безумия. А Тайлер тем временем пришпорил своего коня, и они тронулись с места. Вообще он вел себя так, будто вопрос с женитьбой был уже решен бесповоротно.

— Если это предложение, то считайте, что я вам отказала, — как можно тверже ответила Эви и инстинктивно вцепилась в седло с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

Теперь настала очередь Тайлера удивляться. Он оглянулся на нее, но, как всегда, не смог прочитать ее мысли и лишь отметил ледяное выражение ее лица.

— Несмотря на все, что вы обо мне думаете, моя мать воспитала меня джентльменом. То, что я сделал вчера, непростительно. Но я готов отвечать за свой поступок и считаю, что только женитьбой смогу компенсировать причиненный вам ущерб.

Эви сжала губы так, что они побелели у нее, как и пальцы.

— Скорее я стану называть себя вдовой миссис Пейтон, чем выйду за вас замуж, Тайлер Монтейн.

Тут Эви заметила скользнувшую по его лицу тень облегчения и пожалела о том, что у нее нет под рукой ничего, чем можно было бы запустить в его наглую физиономию. Она надеялась, что ее отказ по крайней мере огорчит его. В конце концов она не уродина и показала себя вчера вполне сносной хозяйкой. Очевидно, ему было интересно в женщине только то, что произошло между ними ночью в постели, а тут Эви трудно было чем-то похвастаться. Он просто воспользовался ею для того, чтобы восстановить свое душевное равновесие. Но она больше не собиралась оказывать такую услугу ни одному мужчине.

— Ладно, посмотрим, — лаконично отозвался Тайлер, отвернулся от нее и пришпорил коня.

Мысль о том, что ему не придется обременять себя женой — со всеми вытекающими отсюда последствиями, — действительно принесла ему облегчение, но вместе с тем ее решительный отказ оскорбил его. Тайлер не привык к тому, чтобы женщины давали ему от ворот поворот. Вчера ночью он, конечно, показал себя не с лучшей стороны. Просто взял и выместил на Эви свое пьяное бешенство, а она заслуживает лучшей участи. Тайлер на самом деле хотел как-то поправить положение и в женитьбе видел единственно возможный выход, потому что Эви ни за что не согласилась бы на небольшой романчик, который дал бы ему возможность показать весь свой талант любовника.

К тому же она может забеременеть, а Тайлер не собирался вновь попадать в дурацкую ситуацию. Вспомнив девушку, которая забеременела от него, когда он был еще зеленым юнцом, Тайлер стиснул зубы и поехал дальше молча, не протестуя против отказа Эви. Тогда он потерял и ребенка, и друга и поклялся впредь иметь дело только с опытными женщинами.

Они ехали в полной тишине под немилосердно палящим солнцем. Во время вчерашнего бегства Эви потеряла шляпку, которая, впрочем, вряд ли спасла бы от зноя. Она чувствовала, что у нее обгорел нос, но не смела оторвать руку от седла, чтобы прикрыть его.

Через некоторое время Тайлер машинально скосил на нее глаза. Трудно было поверить, что женщина в такой ситуации может столь долго молчать. Но тут он заметил, как порозовела ее кожа, и мысленно дал себе пинка за глупость.

Остановив коня и дождавшись, когда с ним поравняется Эви, Тайлер снял с себя шляпу и водрузил ей на голову. Волосы у нее были собраны сзади в пышный пучок. Шляпа оказалась велика и съехала на лоб, но зато надежно закрыла лицо от солнца.

Эви попыталась смерить Тайлера надменным взглядом, но положение было слишком отчаянным, и у нее ничего не получилось. Стараясь не выглядеть жалкой, она спросила:

— Как вы думаете, нам еще долго ехать до места?

— Точно сказать не могу, но если до города еще далеко, мы по крайней мере остановимся на перегоне и там наведем все необходимые справки. А когда доедем до места, я первым делом найду вам пристойную дамскую шляпку, а то в этой вы слишком хорошенькая. Эви хмыкнула и лихо сдвинула шляпу набок — Вам она, конечно, идет больше, но, впрочем, спасибо за добрые слова.

Еще бодрится… У Тайлера вдруг защемило сердце, и он вновь пришпорил коня. Будь на месте Эви какая-нибудь другая женщина, она извела бы Тайлера своим нытьем и упреками. Он на минутку представил себе, как повела бы себя Бесси: она без конца жаловалась бы на пыль, на лошадь, на отсутствие еды, на солнце, на смятое платье. И это еще не считая обвинений в том, что случилось ночью… А красавица Эви едет молча. Ни слова упрека в его адрес.