Изгнанница Ойкумены

«Ля-ля-тополя,» – мысленно добавила Регина.

– …граф биологии Тантаро Ёсимото. Также в составе…

«Граф биологии? Сякконцы – не энергеты. Дорога к поступлению в ларгитасские ВУЗы – и к дальнейшему гражданству – для них, в принципе, открыта…»

Жюри расположилось за столами, снабженными индивидуальными проекторами. Пожилой сякконец сидел бок-о-бок с госпожой Ларсен. По левую руку от графа… Регина протерла глаза. Небритый Груша, склонясь к уху знаменитости, что-то втолковывал ему с крайне деловым видом. Граф кивал, соглашаясь.

– …объявляю открытой!

Из акуст-линз рухнул бравурный марш. Трибуны откликнулись аплодисментами. Химеры занервничали. Леопард соседа сменил ипостась на ящериную. Фрида держалась молодцом.

Как там Артур?

Артур не хлопал и не кричал. Замер, вцепившись в перила, уставился в одну точку. Ушел «под шелуху»? У него случаются рецидивы. Как не вовремя…

– Начинаем движение по кругу. На счет три: один… два… три!.. Пошли!

«Детский сад какой-то, – на ходу Регина оглянулась. – Ага, Ник взял сына за локоть. Среагирует? Или придется „сыграть на флейте“?» Артур повернул голову. Ник что-то сказал ему – в ответ мальчик энергично взмахнул рукой.

Доктор ван Фрассен вздохнула с облегчением.

Гомонили зрители. Надрывался комментатор. То одна, то другая химера пыталась удрать в центр ринга, подальше от шумных трибун. Хозяева силой возвращали питомцев обратно. Обиженно блеяла чья-то козья ипостась.

«Допустим, вокруг скорлупа. Примерно с третьего ряда трибун, и дальше. Я ее не вижу. Никто не видит. Мы уверены, что за третьим рядом – четвертый, а вовсе не пористая дрянь. Что там – люди. Парк. Ларгитас. Космос, наконец. А там – скорлупа, а за скорлупой – необитаемая планета. Правду знает всего один человек. Допустим… Ну, допустим, Груша. Он вкурил эту правду с вонючей сигарой. И вот Груша пытается втолковать эту правду – ну, к примеру, графу Ёсимото. Как далеко пошлет его граф вместе с правдой? Не станет ли бедняга Груша моим пациентом, под охраной двух широкоплечих санитаров? Станет, конечно же. Особенно если взбежит на третий ряд и начнет биться головой в пустоту, крича, что не в силах пройти дальше, что ему мешает барьер, неопределяемый ни одним прибором. Только лечить Грушу мне придется прямо здесь – скорлупа не выпустит его с ринга в клинику…»

– …объявляем результаты жеребьевки. Первая тройка: номер семь, номер двадцать три и номер одиннадцать. Повторяю… Общее распределение вы можете видеть на табло. Всех участников просим пройти в отведенный сектор. Через пять минут начнется экстерьерный показ. Просьба перевести намордники в режим невидимости. Первой тройке – приготовиться…

В секторе для участников обнаружился Скунс. Он чесал под нижней челюстью довольного лиелиназавра. Одновременно Скунс вел светскую беседу с хозяйкой – шатенкой в топике-«паутинке» и мини-юбке.

– Представляете, доктор, я нашел средство от ринита! – просветил он Регину. – Мускусный запах ящера! Кто бы мог подумать? Я непременно заведу себе химеру!

– Рада за вас, – улыбнулась Регина.

Самец лопоухого соседа, сменив ипостась на козлиную, сунулся к Фриде, обернувшейся горалом – знакомиться. Но оказалось, что не одни телохранители обладают способностью просачиваться, куда не положено: рядом объявились Ник с Артуром.

– Козлик! Хочу погладить!

Лопоухий растерялся, «козлик» заартачился, но в дело вмешалась Фрида. Игриво боднула упрямца в бок, мемекнула со значением, и – о чудо! – «козлик» сам потянулся к Артуру. Тем временем на ринг пригласили первую тройку – также в козьих ипостасях. В голосфере, висящей над головами, вращались объемные изображения химер с перечнем параметров: вес, высота в холке, расстояние между рогами, окрас… Наложение «эталона ипостаси». Процент соответствия: 72,3 %, 81,0 %, 79,6 %…

– Внимание! Смена ипостасей на кошачьи! Повторяю…

Тут Регина ждала проблем. Фрида не обучалась менять ипостась по команде. В «химерном клубе», куда они изредка захаживали, химера освоила лишь элементарный набор: «сидеть-лежать-жевать», как шутил тренер. Для смены ипостасей применялись специальные арома-стимуляторы: запах самки или самца, любимого лакомства. Требовалась долгая дрессировка: запах в сочетании с командой, выработка условного рефлекса, постепенное ослабление запаха, вплоть до полного его исчезновения, закрепление рефлекса на чистую команду…

Гонг!