Кукольник

— А заработанная — лекарство? — мрачно усмехнулся Лючано.

— Да. Если работать в поте лица — безусловно, лекарство. Еще можно брать в бою. Но это особый случай, и к «Вертепу» отношения не имеет.

«Стареешь, благодетель. — Тарталья вертел в пальцах брелок от ключей, пытаясь скрыть гадкие мысли от проницательного Аркадия Викторовича. — Болеешь, дряхлеешь и впадаешь в детство. Пафос, маразм, капризы… Ладно, что я тебе могу возразить? Ничего. Хозяин — барин».

Маэстро Карл и Гишер Добряк молчали.

Было неясно, на чьей они стороне.

— А свобода, полученная нами от рождения? — Директор «Вертепа» все же рискнул выступить напоследок. — Что вы скажете про нее?

— Рождаясь, мы не получаем никакой свободы, — твердо ответил отставной бомбардир-майор. — Вы, голубчик, еще слишком молоды. Со временем поймете.

Глава десятая

ДУЭЛЬ

I

Двое суток безделья — настоящий подарок судьбы.

Нежась в постели, нашпигованной скрытыми датчиками, сканерами и наномассажерами от пролежней, как свиной окорок — чесноком (ах, благословенная Мальцовка!), Лючано вел нескончаемый спор со своими внутренними голосами — и получал от этого огромное удовольствие.

«Голова по вечерам болит! — сокрушался заботливый маэстро Карл. — И в глазах временами двоится…»

Да, перехватывал инициативу Лючано. Сотрясение, обычное дело! Череп целехонек, мозги из ушей не вылетели — радуйся и не ворчи!

Когда лопатой по башке заедут, бывает и хуже.

«Три десятка синяков по телу, — констатировал Гишер, в отличие от маэстро, конкретный и грубоватый. — Две гематомы, одно легкое растяжение. Содрана кожа на скуле и виске. Баклажан ты, дружок мой, синенький…»

Кости, главное, целы, обрывал экзекутора Лючано.

«А кто чувствует себя выжатой тряпкой?»

Эка беда! — ухмылялся больной. На работу ж не гонят! Лежи, дорогой человек, отдыхай, сил набирайся. Комфорт, он выздоровлению очень способствует.

Санитары, напуганные бешеным легатом сверх всякой меры, сунули его не в общий лазарет для рабов, а в индивидуальный спецбокс, предназначенный исключительно для помпилианцев. Да и то, видать, не для всех. Судя по восьмиэтажному загибу медикус-контролера Лукулла, во втором точно таком же боксе пребывал сейчас лично владелец «Этны» — Гай Октавиан Тумидус. А раненым корсарам достались апартаменты куда скромнее.

И тут, изволите видеть, — раб!

«Ага, — думал Тарталья, уплывая на теплых волнах сна, — выходит, от аборигенов не одному Тумидусу по зубам досталось. С норовом „урожай“ попался!» Особого злорадства он по данному поводу не испытывал. Так, самую малость.

Сил на злорадство не хватало, что ли?

Санитары, выслушав докторскую брань, крякнули, обиделись, еще раз обиделись, сослались на личный приказ экс-легата и ретировались от греха подальше. Лукулл ругнулся им вдогонку, но нарушить приказ не посмел. Задал программу восстановительному комплексу бокса, изучил показания приборов и ушел возиться с другими пациентами.

Благо состояние Лючано опасений не вызывало.

А любимый раб хозяина Гая отметил про себя, что необходимость лечить раба не как раба, а как свободного человека, и раздражение, вызванное этой необходимостью, странным образом подтачивали рассудок медикус-контролера. Дело здесь было даже не в презренном статусе одного и не в гордыне второго. Словно механику гаража поручили увешать мобиль клиента золотой канителью, смазать шины губной помадой «Edel-Star» и плясать вокруг, размахивая государственным флагом.

Механик плясал и размахивал, но нервничал.

Боялся сойти с ума?

Осенней мухой гудела система кондиционирования, поддерживая оптимальные влажность и температуру. Через строго отмеренные промежутки времени срабатывали безыгольные пресс-инъекторы, впрыскивая стимуляторы, транквилизаторы и прочие таинственные, но, несомненно, способствующие скорейшему выздоровлению препараты. Из трубочек в ноздри струились тонизирующие ароматы. Ортопластовые накладки качали в жилы питательный раствор. Диагност-блок корректировал процедуры, реагируя на малейшие изменения состояния организма…

Рай, да и только!

Судьи на Китте должны плакать от восторга.

Сутки без малого Лючано просто отсыпался. Ему снилась брамайни. Они танцевали среди звезд, в бархатной черноте Космоса. Без скафандров. Нагишом. «Словно антисы», — мечталось во сне. Им пели туманности и галактики, пульсары задавали ритм, потоки гравитационных лучей складывались в мелодию. Тарталья вел партнершу с уверенностью танцора-профессионала, легко касаясь горячего тела, и Сунгхари смеялась от счастья, запрокинув голову.