Канун Рождества

Пришло время откровений и ссор, и Дженнифер, зная вздорный характер Элизабет, не ожидала от нее ничего хорошего.

– И все-таки я не понимаю, как у тебя хватает совести обманывать людей, – громко возмущалась Элизабет, слишком сильно сжимая в пальцах сигарету.

Они с Бланш вышли на площадку покурить, а некурящая Дженнифер присоединилась к ним за компанию, чтобы не сидеть одной в комнате.

– Ты вешаешь бедным женщинам лапшу на уши и обдираешь их как липку, – продолжала Элизабет, – неужели тебе не стыдно?

Было что-то в поведении Бланш, во взгляде ее быстрых черных глаз, в манере говорить, что безотчетно раздражало Элизабет. Бланш как будто бросала ей безмолвный вызов, сомневалась в ее превосходстве.

Да, конечно, ты Элизабет Баркер, звезда телевидения и счастливая жена богатого мужа, но и у меня имеется кое-что, что вызывает у тебя зависть. Моя жизнь полна приключений, о которых ты в своем крохотном мирке не смеешь даже мечтать. Ты не можешь навесить на меня ярлык и не можешь меня презирать, потому что я выше тебя.

Элизабет казалось, что она слышит, как Бланш произносит эти слова, и злилась из-за того, что внешне подруга была спокойна и благожелательна и не давала повода для открытой ссоры. А ей так хотелось уколоть ее, заставить сбросить маску безмятежности и уверенности в себе, признать ее превосходство, превосходство Элизабет, которая всегда и во всем привыкла быть первой.

– Я никого не обманываю, – улыбалась Бланш. – Я очень честный человек. Ко мне приходят за советом и получают его. Где здесь обман?

Дженнифер слушала разговор подруг, сидя на ступеньке, и смотрела на них снизу вверх. Она сразу угадала желание Элизабет задеть Бланш. Конечно, ведь Бетти не терпит тех, кто не признает ее власть. А Бланш и раньше была бунтовщицей, что же говорить сейчас…

Дженнифер очень не хотелось, чтобы они ссорились. Обе подруги были ей одинаково дороги, и ее раздражало, что Элизабет не может спрятать подальше свой несносный характер и не портить им вечер. Встретились первый раз за столько лет и не могут обойтись без склок.

– Ты гадаешь и предсказываешь будущее, в котором ты ни черта не смыслишь! – дернула плечиком Элизабет, стряхивая пепел. – Или ты только даешь добрые советы?

– Естественно, я гадаю. Смотрю на ладони, раскидываю карты, заглядываю в хрустальный шар…

– Вот-вот, – насмешливо перебила ее Элизабет. – Разыгрываешь комедию. Будущее предсказать нельзя. Шарлатанство чистейшей воды.

– Кто тебе сказал? В мире есть вещи, о которых никогда нельзя судить поспешно.

Нечто в голосе Бланш заставило Дженнифер поднять голову и пристальнее посмотреть на подругу. Нет, она ни на секунду не подумала, что Бланш на самом деле обладает даром угадывать будущее, но все же было что-то в ее стройной, высокой фигуре, что внушало доверие. Казалось, что этой женщине доступно очень многое.

Если она и разыгрывала своих клиенток, то делала это с завораживающей виртуозностью.

– То есть ты веришь в тот бред, который продаешь? – спросила Элизабет с оскорбительной иронией. – Тогда все ясно. Ты еще более ненормальная, чем твои клиентки.

Но Бланш не поддавалась на провокацию и не отвечала оскорблением на оскорбление.

– Ты же ни разу меня не слышала. С чего ты решила, что я продаю бред?

Элизабет запрокинула голову и презрительно рассмеялась. Ее пьяный громкий смех гулко разнесся по пустому подъезду. У Дженнифер мурашки по телу побежали. Сейчас надо встать и вмешаться. Не доведет этот разговор до добра. Бетти нарывается на ссору, а Бланш всегда умела давать отпор…

Но Дженнифер овладела странная вялость, и она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой.

Не буду больше столько пить, с досадой подумала она, прислоняясь головой к стене. Куда это годится. Завтра полдня пролежу больная.

– Я знаю, что это бред, – с нажимом сказала Элизабет, отсмеявшись. – Думаешь, ты одна такая сообразительная и в Барривиле нет предприимчивых дамочек, которые зарабатывают на женской глупости? И расценочки у них ничего себе, так что деньги они лопатой гребут.

– Можно подумать, ты к ним обращалась, – насмешливо бросила Бланш.

Элизабет скривилась, не говоря ни «да», ни «нет».

– Я не могу отвечать за всех.

– Тогда отвечай за себя! – с вызовом бросила Элизабет.

Бланш кинула сигарету в пепельницу.

– Я лично стараюсь помочь, а не навредить. Пошли внутрь, здесь холодно.