Роза для киборга

Крайг вырвался, бешено взглянув на О’Тейлора.

— Ладно… — внезапно согласился он, все еще судорожно хватая ртом горячий воздух. — Я расскажу тебе…

Глава 6. Замкнутый круг

Багровый шар немилосердной звезды повис, запутавшись в кронах диахра, словно воспаленное пятно на чистой лазури предзакатного неба. В лесу было очень тихо. Глор медленно продвигался вперед, перешагивая через узловатые корни и стараясь избегать болотистых низин, над которыми клубился молочный туман. Он расслаивался на длинные полосы, смешиваясь с наркотическими испарениями леса, и постепенно поднимался вверх, превращая заросли в жутковатую, серо-коричневую абстракцию.

Заканчивались вторые сутки напряженного поиска, но лишь несколько часов назад галакткапитану удалось выйти на след. Прямая тропа вела точно на север, не отклоняясь, не обходя болотца, и лишь в одном месте, где среди трясины проглядывали окна бурой воды, она свернула, но через несколько сот метров вновь выпрямилась, словно те существа, которые прошли здесь совсем недавно, имели способность ощущать магнитное поле планеты.

Двое суток назад он покинул приютивший его дом, чтобы приступить к решающей фазе задания.

Было нетрудно представить, как отреагирует Крайг на исчезновение гостя. Он наверняка сообщил обо всем властям, и сейчас приметы О’Тейлора знает каждый сторожевой пес. Наплевать.

Глор остановился. Голод и усталость брали свое. Расстегнув ворот защитного костюма, он сел на узловатый корень и снял забрало шлема. Проглотив кусок пищевого концентрата и запив его глотком воды, он оперся спиной о ствол дерева, доставая сигарету.

Мысли капитана опять вернулись к развилке лесных дорог, где Крайг скупыми словами изложил ему всю историю болезни Флиреда…

Три поколения назад добычей диахра занимались исключительно люди. Дикое дерево и тогда покрывало всю планету, но сбор росы шел с небольших площадей. Это понятно — Галактика оправлялась после разрушительных войн, рынок был слаб, связи нарушены и торговля между планетами едва возрождалась. Но постепенно положение менялось. После депрессии наступил подъем, и Флиред начал расширять свои плантации до тех пор, пока полтора века назад не встал вопрос найма рабочей силы. Сбор диахра стал настоящей проблемой, учитывая, насколько дефицитен этот продукт и как ревностно охраняют его хозяева. Попытка завезти сезонных рабочих кончилась маленькой войной — половина прилетевших по контракту пытались контрабандно вывезти сок или семена растения.

В конце концов на помощь планете пришла молодая, перспективная фирма, предложившая решить проблему с помощью киборгов. Для Флиреда была оттиражирована специальная модель, наиболее дешевая и примитивная с точки зрения технологии производства. Это были клоны без дорогостоящих механических узлов, с ограниченными программами, способные лишь собирать росу и исполнять несложные хозяйственные работы. Их долголетие, над которым ломал голову Антон, объяснялось элементарно: киборгов после двух недель сбора на шесть лет погружали в анабиоз, до следующего сезона диахра.

Первые неприятности, по словам Крайга, возникли тринадцать лет назад. Семь коргов (так называли их местные жители) затерялись в лесах. Такое случалось и раньше, особенно последние двадцать—двадцать пять лет. Что-то не срабатывало в программах, и некоторые роботы гибли на бескрайних плантациях диахра. Не явившись к месту традиционного сбора, они попросту замерзали, когда планета удалялась от звезды и температура на поверхности падала до минус ста—ста двадцати градусов.

Однако на этот раз киборгов обнаружили спустя два месяца после окончания сезона сбора. Трое из них вторглись на территорию космопорта. Что они пытались сделать, так и осталось загадкой — сработала охранная автоматика, и роботы были уничтожены на пустом стартопосадочном поле, вдали от звездолетов и зданий. Неделю спустя на отдаленной ферме пропал земоранг — мясное домашнее животное. Раздосадованный хозяин устроил засаду, недоумевая, кому из хищников удалось уволочь такую тушу. Высидев две ночи, он плюнул на это дело, но установил у хлева автоматический лазер, который включал ночью. Каково же было его удивление, когда на пятые сутки, проснувшись от воя сирены, он обнаружил обугленные тела четырех киборгов, пытавшихся совершить кражу.

Об этом поговорили и забыли, в лучших традициях Флиреда: «Стоит ли поднимать панику из-за семерых свихнувшихся коргов?»