Потерянный рай

— Фрайг! — вырвалось у капитана древнее ругательство. — Это еще что такое?!

Джон почувствовал, как ледяной озноб пробежал по спине…

— Ксеноморф!..

Посреди поляны стоял десятиметровый столб живой плоти… Тихое проклятие сорвалось с губ пилота, он был внутренне готов увидеть обитателя Рая, но только не этот до непристойности мерзкий экспонат живодерни. Столб пульсировал, показывая выпуклую анатомию лишенных кожи мышц, вздрагивающие нити кровеносных сосудов и желтые связки напряженных сухожилий…

Разведчик, продолжая съемку, отступил назад, на безопасное, по мнению его компьютера, расстояние.

Столб мгновенно отреагировал на движение. Он странно изогнулся, на глазах сворачиваясь в шар, из которого стремительно вырос десяток многометровых щупалец. Каждое из них венчалось лишенной кожи мордой.

Никогда ни один человек не видел ничего подобного…

Из контрастного стереообъема смотрели десятки глаз, на мордах пульсировали вены, клыкастые, безгубые рты роняли тягучую пену…

Пальцы первого пилота побелели, впившись в подлокотники кресла, но метаморфозы на экране только начинались…

Внезапно щупальца потекли назад — другого слова подобрать невозможно, — они не втягивались, не поджимались, их плоть перетекала в мышечную ткань тела, которое неожиданно начало менять свой цвет, наружный слой мышц костенел, на глазах трансформируясь в роговой панцирь, и вдруг… его прорезала трещина, и из нее опять показались голые мышцы. Они выбивались сквозь узкий разлом, оплетая по краям роговой щит, который слегка приподнялся на четырех мускулистых лапах. Прущие из чрева монстра мышцы громоздились друг на друга, закручиваясь в кольца и образуя бесформенную пульсирующую массу…

Дон не выдержал, забившись в конвульсиях. Его рвало прямо на пол, и казалось, этот кошмар будет бесконечен…

Однако данная метаморфоза уже пришла к финалу: змеящиеся кольца потеряли форму, растворяясь друг в друге, меняя цвет и фактуру, пока посреди поляны не сформировался трехметровый голубой глаз, в оправе из роговых пластин. Черный вертикальный зрачок внезапно описал плавный полукруг и застыл, уставившись в объективы видеокамер разведчика.

Лайн Грозз хрипло выругался, привстав в кресле.

В этот момент из-под глаза стремительно выросло толстое щупальце, заканчивающееся прямым двухметровым бивнем. Масштабная сетка видеокамер позволяла отлично оценить размеры нового образования, когда оно рванулось прямо на них.

Яркая вспышка, и экран погас.

В пустом объеме замельтешили помехи, мелькнул код включения резерва, и изображение возникло вновь, но уже немного в ином ракурсе, теперь съемку вел включившийся аппарат катастроф.

Чудовище застыло. Джон почувствовал, как волосы встают дыбом по всему телу. Такой противоестественной картины не могла воспринять даже его тренированная психика… Он видел приподнятый на четырех лапах громадный глаз и десятиметровое щупальце, все в узлах напряженных мышц, удерживающее на весу полуторатонный бронированный диск планетарного разведчика, насаженный на коготь, словно жук на булавку!..

Развязка не заставила себя ждать.

Черный вертикальный зрачок пришел в движение и уставился на серебристый диск разведчика, изучая добычу.

И вдруг поверхность глаза претерпела ряд странных изменений, словно по нему пробежала мгновенная рябь… Джон готов был поклясться, что в нем, вытесняя яростный, звериный блеск, медленно проступало осмысленное выражение…

Это было действительно страшно… Во взгляде жуткой, нечеловеческой твари появилось выражение крайнего удивления, затем испуга, и наконец — глаз расширился от неподдельного ужаса, словно это невероятное порождение чуждой эволюции устрашилось содеянного!..

Оно было напугано!

Коготь внезапно исчез, поверхность глаза моментально подернулась костяными пластинами, десятиметровая лапа втянулась под панцирь, и ксеноморф бросился прочь, круша на своем пути исполинские деревья…

Серебристый диск разведчика мягко упал на землю и исчез среди бурой листвы. Экран вспыхнул и погас. Запись закончилась.

…Некоторое время в рубке висела гробовая тишина.

Наконец капитан заставил себя встать. В его глазах ужас смешался с гневом.

«Он потерял планету, — внезапно подумал Джон, не испытав при этом никаких эмоций, — а вместе с ней и миллиарды…»