Потерянный рай

В такой удаче не было ничего мистического: на исходной карте часть окраинных звезд скопления была отмечена особым образом и, производя предварительные расчеты гиперсферного курса, Джон ориентировался именно на них, справедливо предположив, что особые отметки означают не что иное, как наличие в их системах обитаемых планет, заселенных представителями таинственной расы, проводившей три миллиона лет назад свои запредельные эксперименты на планете Рай…

— Я даю автопилотам приказ на сближение с планетой, — произнес он. — Думаю, нам следует произвести орбитальную разведку, прежде чем принимать решение о посадке.

— Согласен, — ответил Инвар. — Не хотелось бы повторять допущенные на Рае ошибки. Пусть АРК отработают по полной программе, нам, в отличие от капитана Грозза, торопиться некуда…

* * *

Несмотря на кажущуюся близость планеты, «Звездному Псу» потребовались почти сутки бортового времени, чтобы выйти на первый орбитальный виток.

Джон и Инвар успели отдохнуть, поочередно сменяя друг друга. Мозг Зори-Магира был подчинен заложенному природой ритму жизнедеятельности, поэтому Инвар нуждался в полноценном глубоком сне, точно так же, как любой иной человек. Разница заключалась лишь в том, что теперь он приобрел кибернетическую составляющую разума, — своего рода недреманное око, сигнал от которого мог при малейшей опасности разбудить его.

К тому моменту, когда автопилоты вывели «Пса» на первый виток заранее рассчитанной орбиты, оба члена экипажа бодрствовали, с растущим напряжением ожидая дальнейшего развития событий.

Ни Джон, ни Инвар даже не пытались предугадать, что ждет их под плотным покрывалом облачности, укутавшим поверхность планеты от посторонних взглядов. В редких разрывах серо-голубой пелены угадывались фрагменты рельефа, датчики фиксировали какие-то пятна желтого и бледно-зеленого цветов, но даже при максимальном увеличении трудно было судить, что это на самом деле? Над поверхностью планеты, в дополнение к густым облакам, плавали пласты тумана — все это наводило на мысль о теплом и влажном климате, царившем на подавляющей части расположенных внизу территорий.

Время догадок и предположений закончилось, как только первый АРК с ощутимым толчком отделился от среза стартовой шахты, устремляясь вниз, навстречу неизведанному.

Памятуя о тех уроках, что преподнес им Рай, вслед за первым аппаратом автоматической разведки стартовал второй, а за ним и третий. Выстроившись «лесенкой», они начали плавное снижение, гася орбитальную скорость.

Спустя полчаса первый разведывательный корабль пробил густую пелену облачности и вышел в чистую прослойку между поверхностью планеты и ее атмосферным покрывалом.

Взглядам Инвара и Джона предстал странный, унылый и достаточно однообразный пейзаж: повсюду, куда ни глянь, простиралась топкая равнина, над которой плавали клочья густого тумана.

Джон отдал дистанционную команду, и АРК послушно снизились до пятисот метров. Теперь цифровые видеокамеры разведывательных аппаратов передавали достаточно подробностей расположенного внизу рельефа без дополнительной обработки и увеличения.

Первое впечатление не обмануло — поверхность планеты покрывало бескрайнее болото, над которым курилось марево испарений. Кое-где над бледно-зеленым ковром похожей на мох растительности вздымались рощицы необычных растений песочно-желтого цвета с воздушными полупрозрачными кронами, похожими на увеличенные во много раз семена одуванчиков, готовые сорваться и лететь под первым порывом ветра.

Впрочем, однообразие проплывающих на экранах картин вскоре было нарушено самым неожиданным образом.

АРК летели над дневной стороной планеты, и автоматика разведывательных кораблей сразу же обратила пристальное внимание на темную коническую возвышенность, появившуюся у самого горизонта.

Часть видеодатчиков теперь была нацелена исключительно на эту деталь рельефа. С каждой минутой становилось все более очевидно, что это вовсе не скальный пик, возвышающийся над топями, а… город!..

Джон замедлил полет АРК, чтобы разглядеть странное сооружение во всех подробностях.

Издали оно напоминало усеченный в вершине конус, но, по мере приближения, из общего фона огромной постройки стали выделяться отдельные элементы в виде уступчатых террас, возвышающихся по бокам пиков, причудливых асимметричных арок, которые казались сначала вылепленными из податливого материала, а затем затвердевшими… Впрочем, такое впечатление производил весь город, стены которого не были сложены из отдельных деталей или блоков, — они выглядели как черный монолит, покрытый причудливыми потеками неизвестного материала.