Потерянный рай

Прошло несколько секунд, и величественные облачные замки внезапно вскипели, разлетаясь рваными эфемерными клочьями под напором ураганного ветра, который предварял появление «Звездного Пса».

Космический корабль снижался, опираясь на мощные реактивные струи, бьющие вертикально вниз, заставляя топкую почву вскипать бурлящими зловонными пузырями.

Конечно, такая посадка уже давно не была нормой для космической техники, но нельзя забывать, что «Пес», по сути, являлся реликтом, наследством Галактической войны, а в те годы, когда он сошел со стапелей космоверфи Земного Альянса, конструкторов больше беспокоили надежность, скорость и маневренность малого крейсера, нежели забота об экологической среде тех планет, где предстояло побывать их детищу.

Таким он и остался, несмотря на все послевоенные модернизации, — мощным, опасным, равнодушно-безжалостным ко всему, что попадало под пламя его планетарных двигателей.

Болото, не выдержав, начало испаряться, в воздух ударили гейзеры кипящей жижи, вся масса переплетенной водорослями стоячей воды в радиусе нескольких километров внезапно пришла в движение, стремясь заполнить пустоту, образовавшуюся на месте испарившегося участка топи, но двигатели «Пса» продолжали свою работу, высушивая обнажившийся из-под воды выступ базальтовых пород.

Прошла минута, и телескопические опоры корабля коснулись, наконец, планетарной тверди, яростное пламя пошло на убыль, но вокруг продолжали извергаться грязевые фонтаны, — это масса воды соприкасалась с раскаленной коренной породой, окутывая совершивший посадку звездолет густыми облаками перегретого пара.

* * *

Прошел час, и болото наконец успокоилось, лишь кое-где из-под взбаламученной воды к поверхности вырывались огромные пузыри пара.

Телескопические опоры «Пса» полностью скрывались под водой, которая плескалась в остывающие борта, облизывая керамлит брони на полметра ниже грузового шлюза.

— Не нравится мне все это… — произнес Инвар, когда его «Ворон» переступил порог огромной шлюзовой камеры. — Опять как на Рае — все тихо, пусто…

— Что ж ты раньше не беспокоился? — спросил Джон, заставив свою серв-машину согнуть ступоходы, чтобы пройти через открытый шлюзовой створ. — Могли бы еще пару суток повисеть на орбите.

— Ладно, не обращай внимания. Просто какое-то странное предчувствие.

— Какое именно? — хмыкнув, поинтересовался Джон.

— Будто на нас кто-то смотрит, — подумав, ответил Инвар.

— Брось. Внешний люк еще закрыт. Если бы против нас работал какой-то проникающий сканер, то системы обнаружения уже стояли бы на ушах, — попробовал отшутиться Джон, хотя последняя фраза Инвара насторожила и его.

Пока они разговаривали, внутренний створ шлюза закрылся, тихо зашипел стравливаемый воздух, создавая избыточное давление в шлюзовой камере, и массивная плита внешнего створа, дрогнув, начала медленно отползать в сторону.

— Я приказал АРК барражировать воздушное пространство над городами, — нарушив молчание, произнес Джон.

— Думаешь, я боюсь? Нет, Джон, это что-то иное… Ты когда-нибудь ощущал, как на тебя пристально смотрит кто-нибудь притаившийся за твоей спиной?

— Бывало.

— Вот и я чувствую нечто подобное.

— Проверь, это не сенсоры «Ворона» воздействуют на твой мозг?

— Нет, киберсистема работает в нормальном режиме. Джон покосился на датчики своей машины. Инвар был прав — никаких посторонних воздействий приборы не фиксировали. Все показания сканеров не выходили за известные значения. Фоновое тепло нагретого посадкой «Пса» болота, напряженность геомагнитного поля планеты, химический состав атмосферы, — ни один из показателей существенно не отклонялся от принятых за базовый эталон величин.

— Хорошо, начинаем движение. — Он осторожно вывел своего «Ворона» на широкую площадку подъемника. Механизмы плавно опустили многотонную машину до уровня илистого дна болота, глубина которого не превышала полутора—двух метров на всем протяжении намеченного маршрута.

Освободив подъемник, Джон отвел машину в сторону.

Плита подъемного механизма с громким чавкающим звуком оторвалась от илистого дна и начала подниматься, разгоняя пологую волну.

Инвар дождался, пока сработают фиксаторы, и вышел из шлюза.

Вокруг курилась паром бескрайняя гладь мелководья. Вдали сквозь туман испарений смутно проглядывали черные пирамидальные постройки неизвестной цивилизации. Небо было затянуто плотными серыми облаками, создающими постоянный парниковый эффект.