Наваждение страсти

На мгновение сердце Шарлотты словно остановилось, а потом забилось часто и неровно. Ей так хотелось поверить ему, поверить, что они действительно чем-то близки друг другу, что это не плод ее воображения. Шарлотта не сразу осознала, что мистер Александр до сих пор держит ее за подбородок и их разделяют всего каких-нибудь шесть дюймов. Сурово нахмурившись, Шарлотта высвободилась из объятий мистера Александра и повернулась к нему спиной. Не встречаясь с ним взглядом, она еще могла собрать остатки разума.

– Кто такой мистер Баррет? – отрывисто спросила Шарлотта.

– Генри вас не обманул, он действительно торговец из Бостона. Очень богатый торговец.

– Вы с ним знакомы?

– Да, – признался мистер Александр. – Мистер Баррет – мой… мой компаньон… мы с ним затеяли одно гуманное дело.

– А почему вы притворились, будто впервые друг друга видите?

– Я отвечу вам то же, что и раньше. Мне казалось, так будет лучше для всех нас.

– Он тоже помогает вам выполнить секретную миссию? Тоже старается на благо Валахии?

Мистер Александр чуть заметно поколебался, но все-же ответил:

– Да, мистер Баррет действует по поручению моего правительства, мистера Каннинга и дружественного комитета в Соединенных Штатах Америки.

– Я и не подозревала, что американцев волнуют события в далекой восточной Европе, – пробормотала Шарлотта, повернувшись к Александру. – Скажите, мистер Александр, а вы действительно родом из Валахии?

– В каком-то смысле, – ответил Александр. – Моя мать – младшая дочь бывшего валахского губернатора. Но сам я достаточно мало бываю в этой провинции. Мой отец верно служит султану Махмуду Второму, и почти всю юность я провел в Стамбуле.

– Вы последователь пророка Мухаммеда, мистер Александр?

– Нет, – медленно промолвил он. – Возмужав, я выбрал религию и обычаи, которых придерживаются мои родственники по материнской линии.

– А что вы скажете насчет сэра Клайва Коллинза? – поинтересовалась Шарлотта. – Он и вправду ваш знакомый?

Мистер Александр нагнулся и взял плащ, лежавший подле камина на стуле экономки.

– Вы же помните, я спал и не видел сэра Клайва Коллинза, – орудуя одной рукой, мистер Александр с трудом набросил плащ себе на плечи и долго возился с металлической застежкой. Ненароком задев раненое плечо, он не смог сдержаться, и лицо его исказилось гримасой боли.

Шарлотта глядела на Александра, который собирался уходить, и не верила своим глазам. Не может же он спокойно выйти во двор и нагло украсть их лошадь?! Он ведь понимает, что стоит ей вскрикнуть – и тут же на помощь прибежит полдюжины слуг.

– Куда вы направляетесь?

Рука мистера Александра, теребившая пряжку, замерла, а губы сурово сжались. Однако голос звучал удивительно мягко.

– На конюшню. Я должен немедленно покинуть ваш дом.

Шарлотта подбежала к двери и загородила ее.

– Вы, может быть, и непорядочный человек, мистер Александр, но я… я честно исполняю обязанности сиделки и не позволю вам погубить ваше здоровье. Вы не совладаете в темноте с чужой лошадью на незнакомой дороге. Да и плечо у вас еще не совсем зажило.

– Сожалею, мисс Риппон, но у меня нет выбора.

Шарлотта прижала ладони к холодной деревянной двери. На мгновение ей показалось, что время замерло. Это было странное ощущение… Она вдруг посмотрела на мистера Александра не как на пациента, а как на мужчину, и совершенно растерялась. Почему она раньше не замечала, что в разлете этих темных бровей сквозит высокомерие? А в резко очерченном подбородке – жестокость и самонадеянность. Правда, рот у мистера Александра не жестокий и самонадеянный, а… Но тут Шарлотта спохватилась и, возмущенная опасным блужданием своих мыслей, запретила себе думать на подобные темы.

– Если вы попытаетесь открыть дверь, мистер Александр, я закричу. Закричу на весь дом!

– Ой, у меня даже поджилки от страха затряслись! – пробормотал он, улыбаясь, и медленно пошел по направлению к ней. – Пожалуй, у меня есть только один выход – сделать так, чтобы в ваших легких не осталось воздуха, и вы не смогли бы выполнить свою ужасную угрозу.

Слова Александра тяжким грузом легли на сердце Шарлотты. Увы, она слишком поздно поняла, как опрометчиво оказалась во власти человека, о котором практически ничего не знала. Он грозно навис над ней, лицо его зловеще белело в лунном свете. Страх комком подступил к горлу Шарлотты. Расширенными от ужаса глазами она смотрела на Александра, но почему-то – непонятно почему – не кричала, хотя у нее еще оставалась такая возможность.