Пепельный свет

Эллис, затаив дыхание, следила за неторопливым движением инопланетной армады, не в силах справиться с напряжением, которое застыло на зыбкой грани восхищения и страха. Поверхность октаэдра, набранная из сотни сферических кораблей, порождала ощущение изящества и скрытой угрозы.

Так продолжалось несколько бесконечных минут.

Внезапно идеальные линии сверкающего многогранника дрогнули и смазались. Он начал ускоренно вращаться, постепенно теряя очертания, вновь превращаясь в бесформенный ком, от которого вдруг начали отделяться группы сферических кораблей. Достигнув определенной точки, они, волна за волной, взрывались холодным огнем маршевых двигателей и мгновенно покидали зону оптической видимости, оставляя после себя лишь бледные фантомы безнадежно отстающих световых изображений.

Все свершилось так быстро, что никто из экипажа «Арго» не успел прокомментировать происходящее. Система опустела, осталась лишь база, величаво плывущая по своей орбите, да несколько следовавших на почтительном отдалении от нее Н-объектов.

– Их старт – это приговор еще одной группе звезд! – мрачно подытожил Сергей. – Скоро мы увидим новые плоды их действий!

– И тем не менее они значительно облегчили нашу задачу, – ответил Дайк. – В присутствии этой армады предпринимать попытку к контакту было бы… рискованно.

Кибермозг корабля стремительно обрабатывал полученные данные и уже начал выдавать первые результаты. Основной вывод, вынесенный Кибом на отдельный экран, выглядел по меньшей мере странно:

Единый командно-информационный центр не обнаружен.

– Абсурд! – воскликнул Семен, прочитав короткие строки. – Они не могли совершить столь сложную техническую операцию, действуя каждый сам по себе!

– Наши датчики не зафиксировали интенсивного обмена данными между базой и Н-объектами. – Дайк просматривал режимы сканирования. – Это действительно так. Построения локальной сети между отдельными кораблями также не обнаружено. На мой взгляд, существует только одно объяснение – армада выполняет процедуру передачи энергии не в первый раз. Каждый корабль однажды получил четкую программу действий и теперь следует ей.

– Не учитывая возможных переменных?

– Нереально. Единый командный центр должен существовать. Мы что-то упускаем. Сбой в работе одного Н-объекта способен привести к непоправимым последствиям в момент перестроений и последующей передачи энергии. Возможно, они используют неизвестный нам тип связи…

– Смотрите, еще один объект! – воскликнула Эллис, указывая на обзорный экран.

Исполинская орбитальная конструкция уже пересекла диск звезды, а с противоположной стороны показался еще один искусственный спутник центрального светила системы. «Хотя нет, это не станция, – подумал Антон, разглядывая изображение, – скорее увеличенный в десятки раз Н-объект!»

Сфера имела необычную, серо-бурую расцветку. На небольшом удалении от нее двигались десять кораблей сопровождения.

Дайк задействовал умножители. Интуиция не подвела – объект носил явные следы повреждений корпуса, в то время как сопровождающие его корабли внешне находились в идеальном состоянии.

– Странно… – Дайк коснулся сенсора, увеличивая часть изображения на обзорном экране. – Что вы об этом думаете?

Теперь все смогли увидеть участки обожженной и исковерканной обшивки, оплывшие контуры расплавленных надстроек. Два хорошо различимых люка, видимо прогоревшие насквозь, зияли черными провалами пустоты.

В рубке «Арго» воцарилась напряженная тишина. Слишком много вопросов и ни одного ответа. На обзорных экранах огромная орбитальная станция медленно уходила за край светила, уступая место покалеченной сфере. Земной корабль, невидимый и неподвижный, затаился среди астероидных глыб, а между могучими техногенными объектами двух цивилизаций расплескалась бездна, в которой сверкали прекрасные и равнодушные ко всему звезды…

* * *

– Экипажу, предстартовая готовность! – голос кибернетической системы сломал тишину рубки управления. – Зонд в пусковой шахте.

Защитные оболочки противоперегрузочных камер пришли в движение, замыкая тела людей в автономные герметичные сегменты. Глухая вибрация, мягкой дрожью передающаяся по палубам и переборкам, свидетельствовала о работе тысяч автономных механизмов, завершающих предстартовую процедуру. Теперь достаточно одной мысленной команды, поданной через систему мнемонического управления кораблем, и «Арго» мгновенно стартует.