Наемник

Часть II

Глава 4

У современного понятия «Корпоративная Окраина» есть свои вполне определенные истоки. Десятки планетных цивилизаций, оставленных в послевоенный период без защиты со стороны центральной власти, пережили периоды разрухи и абсолютного беззакония. Именно выходцы из среды послевоенного общества периферии создали первые промышленные группы, постепенно окрепшие, утвердившие власть денег на покоренных ими пространствах.

Ни создание Конфедерации Солнц, ни последующие усилия Центральных Миров, направленные на поддержку молодых колоний второй волны Экспансии, уже не могли исправить сложившуюся ситуацию. Окраина на века осталась территорией, подчиненной исключительно экономическим интересам; политическая власть Содружества никогда не воспринималась тут всерьез, а колониальная администрация существовала лишь на бумаге.

И лишь события, связанные с позднейшими потрясениями в истории человеческих миров, сумели обуздать корпоративные армии, принести на просторы Окраины понятие законности, преодолеть сложившуюся по окончании Галактической войны «независимость» сектора, опирающуюся на власть денег и мощь частных военных флотов…

Ежемесячное обозрение «Все Миры», июль 3801 года.

Окраина освоенного космоса.

Система звезды Онтарио. Планета Эрлиза.

2647 год галактического календаря…

Юная и дерзкая, она стояла на склоне холма, почти у самой вершины, и смотрела вдаль.

Неведомые ароматы тревожили, манили, в них смешивались запахи юной клейкой листвы, отцветающих бутонов, появившихся на ветках раньше, чем распустилась зелень. Бархатистая, ласкающая взгляд пронзительно-живая листва деревьев густо покрывала холмы, плавными волнами убегала к горизонту, по ней скользили тени от облаков, пятнами лежали поляны солнечного света.

Айла открыла глаза.

Ее лицо побледнело. Глаза за защитной маской сузились, кровь отхлынула от щек, когда мечта, сохраненная в сердце, сменилась реальностью: голые черные ветви деревьев тянулись к свинцовому низкому небу, багряно-серые предзакатные краски тонули в пепельном тумане, поднятом порывами ветра. Унылая, безысходная картина. Там, где разыгравшееся воображение только что терялось среди непроницаемой зелени, сейчас зияли прорехи, – угрюмый мир пустошей просматривался на километры вперед, несмотря на поземку поднятого ветром праха.

Выше погибших деревьев поднимались лишь руины домов да ободранные фермы каких-то ветшающих решетчатых конструкций.

Она вздохнула, повернулась и пошла назад, к развалинам давно заброшенной агротехнической фермы. Близился вечер, пора было возвращаться, тем более что отец просил ее оставаться на связи, а здесь, среди холмов, слабенький сигнал местной сети и вовсе терялся.

После знойного дня вечер не принес долгожданной прохлады. Идти в защитном костюме было неудобно. Айла уже исследовала брошенные постройки и не нашла там ничего, на что надеялась. За день, проведенный в пустошах, она осмотрела несколько подобных ферм и пришла к удручающему выводу. Здесь, на Эрлизе, не осталось ни ресурсов, ни оборудования, способного помочь в деле восстановления погубленной биосферы. В сравнении с Кьюигом и Элио, родная планета выглядела абсолютно мертвой, но, похоже, проблема экологии не волновала никого из местных жителей.

Вот и машина. Мощный внедорожник армейского образца стоял там, где она оставила его пару часов назад, – на обочине старой дороги, у покосившегося отбойника.

Громко хлопнула дверца. Айла проверила герметизацию салона, сняла дыхательную маску, машинально посмотрела за окно, словно все еще надеялась увидеть что-то новое.

Вокруг, до самого горизонта, простирался унылый пейзаж мертвой земли – тысячи гектаров потрескавшейся почвы, разрушенные агротехнические фермы, ржавеющие под открытым небом сельхозмашины, обломки космических кораблей, обгоревшие, покрытые толстым слоем окалины, – все как прежде.

Родная планета… За двое суток пребывания на Эрлизе это словосочетание утратило ореол мечты, потускнело, запылилось, обернулось суровой реальностью глобальной экологической катастрофы, справиться с которой в одиночку – глупая, самонадеянная иллюзия.

Айла некоторое время сидела, глядя, как меркнут краски заката. Нет, сдаваться она не собиралась. Не тот характер.

Нужно как минимум найти единомышленников, – подумала она, запустив двигатель. Развернувшись, девушка вывела машину на старую дорогу. Мысли текли плавно, но как-то тоскливо, безысходно. Ей не верилось, что планета, колонизированная четыре сотни лет назад, больше никому не нужна, но реальность упрямо открывала ей истину – за двенадцать лет, которые она провела в иных мирах, здесь не изменилось ровным счетом ничего. Природа не сумела пережить комбинированный стерилизующий удар, нанесенный машинами, ни одна травинка не проросла вновь, а людям, похоже, не было никакого дела до уничтоженной экологии собственной планеты, они были заняты вопросами сиюминутного выживания и не заглядывали в будущее дальше завтрашнего дня.