Империя красоты

– К-конечно, – выдавил из себя Марк.

– Знаете, в эту пятницу я устраиваю небольшую вечеринку в честь дня рождения Дженни и хотела бы, чтобы вы присутствовали… Вы свободны в пятницу вечером?

– Д-да.

– Тогда я вышлю вам приглашение с курьером, – пропела Магдалена и положила трубку.

Марк оттер пот со лба. Ни слова о расследовании – значит, она позвонила лишь для того, чтобы пригласить его. Слова Чака насчет вознаграждения оказались пророческими.

– Эй, в чем дело? На тебе лица нет, – озабоченно спросил Чак.

– Магдалена Мэриголд пригласила меня на вечеринку, – пробормотал Марк.

– Ничего себе! – присвистнул Чак. – Дело-то, оказывается, идет на лад. Но все это как нельзя кстати – у тебя будет возможность присмотреться к ее окружению и сделать выводы.

Марк невольно усмехнулся. Как будто на вечеринке у Магдалены Мэриголд он будет в состоянии думать о работе!

7

Довольная Магдалена положила телефонную трубку и нажала кнопку звонка. Тотчас в комнату вошла горничная в накрахмаленном переднике.

– Пригласите ко мне мисс Дженнифер, пожалуйста, – повелительно сказала Магдалена.

Горничная поклонилась и вышла. Ожидая дочь, Магдалена вспоминала разговор с Марком. Мальчик казался очень удивленным. Неужели он думал, что она просто так исчезнет после того, что между ними было? Смешно. Это же только начало, самое приятное еще впереди…

– Ты хотела меня видеть?

Магдалена очнулась. Как всегда, Дженнифер появилась в самый неподходящий момент.

– Мне нужно с тобой поговорить, – сказала Магдалена, с трудом переходя от фантазий к реальности. – О твоем дне рождения.

Джен вздохнула. Каждый год одно и то же. Она предпочитает забыть об этом так называемом празднике, однако Мэгги все время устраивает светское мероприятие, игнорируя ее желания.

– Может быть, ты присядешь? – с ноткой раздражения спросила Магдалена.

Джен молча опустилась на первый попавшийся стул. Она уныло разглядывала свои ногти, пока Мэгги в красках расписывала ей предстоящий праздник. Какая скука, думала девушка. Кому в здравом уме могут нравиться вечеринки Магдалены? Придется снова надеть дурацкое платье и наблюдать за тем, как ее высокопоставленные гости напиваются до бесчувственного состояния.

–..И я настаиваю, чтобы ты лично пригласила его.

– Кого? – встрепенулась Джен.

– Ты можешь хотя бы иногда слушать меня? – взвилась Магдалена. – Я хочу, чтобы ты лично позвала Марка Лэнгтона на вечеринку.

– Понятия не имею, кто это, – вяло отозвалась Джен. Имя казалось знакомым, но из-за Мэгги ей приходилось встречаться с таким количеством людей, что запомнить всех было практически невозможно.

– Тот полицейский, который великодушно отпустил тебя и твоих дружков на свободу.

У Джен глаза на лоб полезли. Неужели все зашло так далеко, что Мэгги решила ввести его в свой круг?

– Мэгги, ты в своем уме? Полицейский на твоей вечеринке?

Магдалена занервничала. Может быть, она немного поторопилась с приглашением. Но ей так хочется поразить Марка, появиться перед ним во всем блеске своей красоты и могущества. А чтобы не привлекать к нему особого внимания, она решила выдать его за одного из приятелей Дженнифер. Вот только как убедить упрямую девчонку подыграть ей…

– Марк оказал нам неоценимую услугу, – сухо произнесла Магдалена. – Мы обязаны его отблагодарить.

– Мне он никаких услуг не оказывал, – отрезала Джен. – Приглашай его сама.

Просьба Мэгги задела ее гораздо сильнее, чем можно было предположить. Если прекрасная Магдалена твердо намерена заполучить Марка, то пусть делает все собственноручно. Она палец о палец не ударит, чтобы помочь ей!

– Дженнифер! – Магдалена повысила голос. – Я предупредила его по телефону, но ты сегодня же пойдешь к нему и повторишь приглашение…

– Зачем? – перебила ее Джен. – Он давно забыл, кто я такая!

Хотя верить в это ей ужасно не хотелось.

– А ты ему напомнишь. В конце концов, это твой праздник, и Марк будет твоим гостем.

Джен постепенно начала понимать, чем объясняется настойчивость Мэгги.

– Ага, то есть ты боишься, что твои друзья из высшего света плохо его примут? – поинтересовалась она с невинным видом.

– Джен! – рявкнула Магдалена.

– Все, поняла, – кивнула девушка. – Так уж и быть, возьму твоего Марка под свое покровительство.

Они поговорили еще несколько минут, и Магдалена с облегчением попрощалась с дочерью. Это вынужденное общение с Дженнифер ужасно действовало ей на нервы, но обойтись без него она никак не могла. Ничего, успокаивала она себя, хоть одно полезное дело девочка сделает – пригласит Марка…