Всей силой любви

И почему мои папа и мама так не похожи на его родителей? – с горечью думала девушка.

Выйдя на пенсию, мистер и миссис Брент переехали в маленький городок на побережье Мексиканского залива и теперь, жили в аккуратном коттедже, наслаждаясь комфортом и покоем… У них не было никаких домашних животных: ни кошек, которые постоянно приносят котят, ни приблудных беспородных собак с грязными лапами и свалявшейся шерстью, ни попугаев, которые в самый неподходящий момент вдруг начинают выкрикивать грязные ругательства…

Кэрол до сих пор краснела, вспоминая, как во время первого визита Эдгара к ее родителям попугай, которого когда-то попросила взять на время мамина знакомая и который почему-то так и остался жить в доме, уселся к молодому человеку на плечо, клюнул его в ухо, а затем проговорил голосом, до неприличия напоминавшим интонации миссис Санфорд: «О Боже, какая жалость! Бедный Эдгар… Бедный Эдгар…»

– … Возможно, когда твои родители вернутся, они все же образумятся и продадут эту ферму, – прервал ее мрачные мысли Эдгар. – Должен сказать тебе, Кэрол, что считаю их довольно-таки… – Он нахмурился и уставился в тарелку, словно не в состоянии подобрать слова, чтобы выразить свое отношение к родне будущей жены, а девушка молча опустила голову, вынужденная признать его критику справедливой.

Только переехав в Мемфис, она смогла осознать, насколько необычной и эксцентричной была ее жизнь дома. Поначалу упоминание об отце-фермере вызывало у сослуживцев Кэрол лишь сдержанную реакцию в виде приподнятых бровей, и не более того. Однако потом девушка совершила роковую ошибку, пригласив одну из своих коллег, Джози, домой на Рождество – и в результате пришла к унизительному выводу о том, что уклад ее семьи воспринимается другими людьми с трудом.

Тогда Кэрол действовала импульсивно – узнав, что приятельнице негде провести рождественские праздники, предложила той поехать в Техас, потому что была уверена, что в толпе друзей, которая постоянно окружала ее мать, лишний человек не будет заметен. Произведя на свет только одного ребенка, миссис Санфорд изливала избыток материнских чувств на каждое живое существо, и на ее ранчо, кроме лошадей, были ягнята, превращавшиеся в агрессивных и требовательных овец, козы, которые никогда не давали молока; куры, слишком старые, чтобы нестись или попадать в суп, престарелые собаки пастушьих пород, которые не обращали никакого внимания на овец, а также целый выводок кошек, не способных поймать ни одной мыши. К счастью, в то время еще не было попугая.

Кэрол казалось, что Джози отлично поладила с мистером и миссис Санфорд, поэтому она испытала настоящий шок, когда, вернувшись после праздников на работу, застала подругу развлекающей собравшихся коллег рассказом о том, какой хаос царит на ранчо.

Никогда еще Кэрол не приходилось испытывать такого унижения, и она твердо решила, что больше не допустит ничего подобного. Поэтому теперь, если мать спрашивала, почему она не приглашает в гости своих подруг, девушка уклонялась от ответа. Она взяла за правило, чтобы личная жизнь и работа никогда не пересекались, стала очень осторожна в выборе подруг и даже отказалась от комнаты в маленькой тесной квартирке, которую снимала вместе с четырьмя другими девушками, подобрав себе отдельное жилье.

Теперь у Кэрол было больше свободного времени, и она воспользовалась этим, чтобы сосредоточиться на учебе. В результате Джози хвасталась обручальным кольцом, которое она сумела выудить у одного подающего надежды клерка, а Кэрол принимала поздравления от начальства по поводу отлично сданных экзаменов.

Девушка решила выбрать своей специальностью профессию секретаря. Ей нравилась работа, требовавшая внимания и усердия, а поскольку она держалась скромно и добросовестно выполняла свои обязанности, то вскоре была вознаграждена за это повышением зарплаты. Это позволило ей купить небольшую квартирку и даже подержанный автомобиль.

Эдгар оказался ее соседом по дому. Очень быстро молодые люди обнаружили, что у них мною общего, и сблизились, но, в отличие от других пар, решили не жить вместе. Они рассудили, что если надумают пожениться, то продадут обе квартиры и купят небольшой дом в благоустроенном районе, а потом, когда появятся дети, переедут в пригород.

У них все было спланировано, и Кэрол раздражала беспечность, с которой относились к жизни ее родители, во многом полагаясь на случай. Но когда она однажды не выдержала и мягко упрекнула в этом мать, та ответила: