Гостья

«Как ни взгляни – все смерть».

Искательница заговорила, и я попыталась сосредоточиться на одном разговоре.

– Да. – В ее голосе послышалось смущение. – Прокол вышел.

– Иногда не стоит слишком сильно давить…

Она не ответила и отступила на несколько шагов.

Все знали, что массовое самоубийство произошло из-за оплошности Искателей, которые недооценили неподвижных донных обитателей и опрометчиво приступили к первому заселению, не подготовившись к полномасштабной ассимиляции. Когда они поняли, на что готовы пойти – и охотно идут – Водоросли, было уже слишком поздно. Груз криоконтейнеров со спящими Душами был слишком далеко: к его прибытию северных кущ больше не существовало.

Я неотрывно смотрела в лицо Искательнице, стараясь понять, какое впечатление произвели мои слова.

Никакой реакции: она стояла, вперив взгляд в бледную пустоту голой стены напротив.

– Простите, больше ничем не могу помочь, – твердо произнесла я, давая понять, что разговор окончен, и приготовилась выдворить незваную гостью из своего дома. «Из нашего дома», – язвительно напомнила Мелани. Я вздохнула… Она наглела на глазах. – Понимаю, вам пришлось проделать долгий путь. Очень жаль.

– Работа такая, – пожала плечами Искательница. – Я занимаюсь только вами и останусь здесь до тех пор, пока не найду остальных. Глядишь, рано или поздно повезет – так что привыкайте.

Глава 7

Столкновение

– Да, Лицом-к-солнцу? – Я обрадовалась, что поднятая рука прервала лекцию. Сегодня я чувствовала себя не в своей тарелке даже за кафедрой. Моей сильной стороной, единственным достижением был личный опыт, которым я делилась. Телу-носителю не слишком повезло с образованием: еще подростком Мелани пустилась в бега. В этом семестре мне впервые пришлось рассказывать о незнакомом мире. Без сомнения, студенты замечали разницу.

– Простите, что перебил, но… – Седовласый мужчина запнулся, пытаясь сформулировать вопрос. – Я правильно понимаю? Огнееды действительно… глотают дым горящих Цветоногов? Едят? – Он старался не показать ужаса. Разве Душа вправе судить другую Душу? Впрочем, он с планеты Цветов… неудивительно, что он болезненно воспринял участь сходной формы жизни в другом мире.

Меня всегда поражало, как некоторые Души отдаются заботам миров, в которых обитают, переставая замечать остальную Вселенную. Хотя справедливости ради надо заметить, что, когда Огненный мир приобрел свою дурную славу, Лицом-к-солнцу вполне мог находиться в криоспячке.

– Да, из дыма Цветоногов они получают все необходимые питательные вещества. В этом и заключается основная дилемма, так сказать, наболевший вопрос Огненного мира. Именно поэтому планету так и не закрыли, хотя было достаточно времени ее заселить. Также там отмечен высокий процент перемещений… При открытии Огненного мира доминирующий вид – Огнеедов – ошибочно сочли единственной разумной формой жизни на планете. В силу своих культурных предрассудков Огнееды не признавали Цветоногов равными, поэтому прошло немало времени после первой волны заселения, прежде чем Души поняли, что убивают мыслящих существ. С тех пор ученые Огненного мира сосредоточили усилия на поиске альтернативной диеты. К работе привлекли Пауков, но от одной планеты до другой – сотни световых лет пути. Полагаю, что проблема вскоре будет решена, и у нас появится надежда на ассимиляцию Цветоногов. А пока жестокость сведена к минимуму. Никаких сжиганий заживо и тому подобного.

– Но как они могут… – Лицом-к-солнцу умолк, не в силах договорить.

Кто-то другой закончил его мысль:

– Какая жестокая экосистема. Почему же от планеты не отказались?

– Естественно, это обсуждалось, Роберт. Однако мы так легко от планет не отказываемся. Для многих Душ Огненный мир стал домом, их нельзя выселить принудительно. – Я отвела взгляд и углубилась в записи, всем своим видом показывая, что не желаю продолжать разговор.

– Но это же варварство!

Физически Роберт был младше остальных студентов – честно говоря, по возрасту с ним сравнился бы разве что мой носитель – и считался совсем ребенком с другой, более важной, точки зрения. Земля стала его первым миром – даже Мать до посвящения была землянкой. По кругозору Роберт уступал старшим Душам, привычным к путешествиям. Я гадала, каково это: с рождения, без предварительной подготовки, оказаться в мире всепоглощающих чувств. Ну как тут сохранить объективность? Стараясь об этом не забывать, я терпеливо ответила: